Après deux années relativement favorables, le commerce subit en 2012 le ralentissement de la demande des ménages et des entreprises. L’année est particulièrement difficile pour l’ensemble du commerce et de la réparation d’automobiles où les ventes diminuent de 5,8 % en volume, après une année 2011 assez satisfaisante, dynamisée par les derniers effets du dispositif de prime à la casse.

La baisse des ventes concerne principalement le secteur du commerce de véhicules automobiles (– 7,5 % en volume en 2012) ; les immatriculations atteignent leur plus bas niveau depuis 2007. Les ventes en volume du secteur de l’entretien et de la réparation de véhicules automobiles sont orientées à la baisse (– 2,4 %) pour la cinquième année consécutive. En revanche, les secteurs du commerce d’équipements automobiles résistent mieux : les ventes en volume sont stables pour les détaillants et progressent légèrement pour les grossistes (+ 1,2 %).

Après les rebonds de 2010 et 2011, les volumes des ventes du commerce de gros (hors intermédiaires) peinent à se maintenir en 2012 (– 0,8 %). Dans les secteurs des produits agricoles et alimentaires, ils accusent même un net repli. Outre l’atonie de la consommation des ménages, ces commerçants subissent le ralentissement des exportations. Dans certains secteurs, l’activité des grossistes croît faiblement, à un rythme très inférieur à celui de 2011. La progression de la pharmacie et des industries du luxe tire les ventes des biens domestiques ; celles des équipements relevant des technologies de l’information et de la communication sont soutenues par le marché mondial. Enfin, le commerce de matériel agricole, avec une progression des ventes en 2012, fait figure d’exception dans le secteur des autres équipements industriels.

En 2012, l’activité dans le commerce de détail et l’artisanat commercial reste tirée par le secteur non alimentaire alors qu’elle est en recul dans le commerce alimentaire. Les ventes des magasins d’alimentation spécialisée et d’artisanat commercial (boulangeries, pâtisseries, charcuteries) diminuent de 1,6 % en volume. Comme les années précédentes, c’est dans le secteur des équipements de l’information et de la communication que la hausse des ventes en volume est la plus conséquente. Dans les autres formes de vente au détail du commerce non alimentaire spécialisé, la croissance est moins vigoureuse qu’en 2011 et parfois même négative, notamment dans le secteur des biens culturels et de loisirs.

Un peu plus de trois millions de salariés travaillent dans le commerce hors artisanat commercial en 2012, soit près d’un salarié des secteurs marchands sur cinq. Dans le secteur du commerce et de la réparation automobile, dont les effectifs ne cessent de diminuer depuis 2003, la baisse s’accentue en 2012 (– 2,0 %).