Le secteur public est considéré comme l’ensemble des sociétés directement détenues majoritairement par l’État ou appartenant à des groupes dont la tête est détenue majoritairement par l’État.

Fin 2012, l’État contrôle en France majoritairement, directement ou indirectement, 1 383 sociétés, en détenant plus de la moitié de leur capital. Parmi celles-ci, 90 sont contrôlées directement par l’État : elles sont dites de premier rang. L’État est également présent de façon minoritaire dans le capital d’environ 520 autres sociétés. Tout au long de l’année des mouvements affectent le périmètre des sociétés publiques. De nombreux échanges de sociétés entre secteurs privé et public marquent l’année 2012, sans qu’il y ait de privatisation. Par rapport à 2011, le nombre de sociétés contrôlées par l’État diminue (– 130 unités), en revanche le nombre d’emplois de ces sociétés progresse. L’emploi des sociétés pérennes, qui étaient dans le secteur public en 2011 et 2012 augmente de 2,1 %. Les sociétés du secteur public emploient au total 797 500 salariés.

Les effectifs des entreprises publiques restent fortement concentrés. En effet, les dix premières sociétés, en termes d’effectifs, rassemblent, à elles seules, près des trois quarts de l’ensemble des salariés tandis que les 50 plus grandes sociétés en rassemblent 87 %. Les trois plus importantes demeurent La Poste, la SNCF et EDF. Ces trois sociétés et leurs 1 000 filiales totalisent à elles seules plus des deux tiers des effectifs des sociétés contrôlées par l’État.

Depuis plusieurs années, la répartition par grand secteur des sociétés publiques est très stable. Le secteur tertiaire prédomine avec les quatre cinquièmes des effectifs de l’ensemble des sociétés publiques. Dans ce secteur, la présence de l’État reste forte par l’intermédiaire de grands groupes dans les transports et les activités scientifiques et techniques. Fin 2012, les sociétés publiques du secteur des transports et de l’entreposage emploient près de 495 000 salariés, dont 87 % dépendent des groupes La Poste, SNCF et, dans une moindre mesure, RATP. Loin derrière les transports, les secteurs des activités scientifiques et techniques, des services administratifs et de soutien emploient environ 62 000 salariés. Parmi eux, 45 % sont employés dans le secteur de la recherche et du développement scientifique. Plus de la moitié de ces 28 200 salariés dépendent du Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA).

Comme depuis quelques années, le secteur public reste peu présent dans l’industrie. Au total, ce secteur représente moins de 20 % des effectifs des sociétés publiques. Le nombre de salariés du secteur public dans l’industrie augmente néanmoins, malgré 80 sociétés de moins. La production d’énergie garde une part notable dans le secteur public de l’industrie (76 %) où prédominent la production et la distribution d’électricité avec le groupe EDF.