Le terme entreprise auquel il est fait référence dans cette page renvoie à une unité légale exerçant une activité au sein du système productif marchand et non à une entreprise au sens du décret n°2008-1354 de la loi de modernisation de l’économie (LME).

Les entreprises artisanales sont immatriculées au répertoire des métiers : ce sont des personnes physiques et des personnes morales, qui n’emploient pas plus de 10 salariés et exercent à titre principal ou secondaire une activité professionnelle indépendante de production, de transformation, de réparation ou de prestation de services relevant de l’artisanat et figurant sur une liste établie par décret. Sous certaines conditions, les entreprises qui le souhaitent peuvent rester immatriculées au répertoire des métiers au-delà du seuil des 10 salariés (on parle de « droit de suite »). Le nombre d’entreprises artisanales ne coïncide pas avec celui des artisans, car plusieurs artisans peuvent être associés au sein d’une même entreprise.

Un chef d’entreprise artisanale sur deux est issu de l’apprentissage. Chaque année, 200 000 apprentis sont formés par les entreprises artisanales ; huit sur dix obtiennent un emploi à l’issue de leur formation.

Au 1^er janvier 2012, l’artisanat français compte environ 1,1 millions d’entreprises, (+ 2 % en un an). Quatre entreprises artisanales sur dix, soit plus de 430 000 entreprises, relèvent du secteur de la construction ; 16 % relèvent du secteur de l’industrie. Viennent ensuite les secteurs des autres activités de service et du commerce (14 % chacun). En 2012, les entreprises individuelles représentent plus de la moitié des entreprises artisanales. Parmi les 582 000 entreprises individuelles artisanales françaises, 24 % sont dirigées par des femmes, dont la majorité exerce dans le secteur des activités de services aux ménages. Les femmes cheffes d’entreprises artisanales sont également majoritaires dans le secteur « fabrication de textiles, industrie de l’habillement, du cuir et de la chaussure ». Six entreprises artisanales sur dix n’emploient aucun salarié et près de 90 % d’entre elles ont cinq salariés ou moins. C’est dans le secteur des autres activités de service et des transports et de l’entreposage que cette part est la plus forte. Selon l’Assemblée permanente des chambres de métiers, 75 % des entreprises du secteur de la sous-traitance industrielle sont des entreprises artisanales. Composées d’une vingtaine de salariés en moyenne, ces entreprises exercent dans des domaines comme la mécanique, l’électronique, la plasturgie, l’aéronautique ou même l’aérospatiale.

En 2012, 163 200 entreprises artisanales ont été créées dont 101 000 avec le statut d’auto-entrepreneur. C’est dans la construction que les créations d’entreprises artisanales sont les plus nombreuses : elles représentent près de 44 % de l’ensemble des créations. Suit le secteur des autres activités de services (17 %).