En 2011, la dépense de protection de l’environnement atteint 46 milliards d’euros, soit + 3,2 % par rapport à 2010. Ce rythme d’évolution, similaire à celui du produit intérieur brut à prix courants, est dû principalement à la hausse des prix des biens et services environnementaux ainsi que des matières premières. La situation est contrastée selon les domaines. Les dépenses de recherche et développement et de protection de la biodiversité augmentent chacune de plus de 10 % en 2011, alors que celles de protection de l’air, du sol et de gestion des déchets radioactifs diminuent. Le dynamisme des dépenses de R&D environnementale est porté en premier lieu par le secteur privé, en lien avec le développement et la mise en place d’une trentaine de pôles de compétitivité avec une thématique développement durable. D’autres dépenses sont liées à la mise en œuvre des politiques publiques, en particulier autour de la nouvelle stratégie nationale pour la biodiversité 2011-2020. Les ménages financent la dépense de protection de l’environnement à hauteur de 13 milliards d’euros. La gestion des déchets et l’assainissement des eaux usées représentent à eux seuls plus de 80 % de ce financement.

Les dépenses de gestion des ressources naturelles augmentent fortement en 2011 (+ 7,4 %) pour s’établir à 20 milliards d’euros. Cette croissance n’est portée que par le secteur de la récupération. À l’inverse, les dépenses de prélèvement et de distribution d’eau baissent légèrement.

Les surfaces artificialisées occupent près de 9,1 % du territoire métropolitain en 2012, soit environ 5 millions d’hectares. La moitié de ces surfaces correspondent à des sols revêtus ou stabilisés (routes, parkings), dont l’imperméabilisation a notamment des impacts négatifs sur le cycle de l’eau. Les espaces artificialisés se sont étendus d’environ 400 000 hectares depuis 2006, en grande partie aux dépens de terres agricoles, mais aussi des milieux semi-naturels. Le Gouvernement français s’est engagé, au terme de la large concertation nationale issue du Grenelle de l’Environnement, à définir une stratégie de création d’aires protégées. Celles-ci ont progressé en nombre et en surface sur la période 1998-2012, différemment selon leur nature et celle des territoires. Les surfaces sous protection réglementaire se sont particulièrement étendues dans les départements d’outre-mer et y couvrent 28,7 % du territoire début 2012, suite à la création des parcs nationaux de Guyane et de la Réunion.

En 2012, les forêts et autres terres boisées occupent environ 40 % de la superficie de l’Union européenne à 27, contre un quart pour les sols cultivés et un cinquième pour les prairies. Les forêts couvrent plus de la moitié du pays en Suède, en Finlande, en Estonie, en Slovénie et en Lettonie. La France présente des pourcentages similaires pour ces trois types d’occupation des sols.