En 2012, le commerce mondial de biens ralentit fortement par rapport à 2011 (+ 2,3 % en volume après + 6,0 % entre 2010 et 2011) à cause du ralentissement de la croissance en zone euro, mais aussi dans les pays émergents. La demande mondiale adressée à la France ralentit encore plus fortement, en raison de l’orientation géographique de nos échanges. Dans ce contexte très dégradé, la dépréciation passée de l’euro (entre l’été 2011 et l’été 2012) a en revanche soutenu les exportations françaises.

Les exportations de la France ralentissent en 2012, progressant de 2,4 % en volume, après + 5,4 % en 2011 : elles reculent à destination des pays de la zone euro à cause de la faiblesse de la demande dans ces pays, mais sont dynamiques vers le reste du monde. Contrairement aux années passées, les exportations croissent autant que le commerce mondial et même plus rapidement que la demande adressée à la France. Les exportations de produits manufacturés progressent de 2,9 %, tirées par les ventes de matériels de transport, notamment de l’industrie aéronautique et spatiale, et malgré la nette baisse des exportations automobiles. A contrario, les exportations de l’industrie de la cokéfaction et du raffinage reculent nettement.

En 2012, les importations de la France baissent de 1,1 % en volume, après + 5,1 % en 2011 : elles pâtissent du recul de la demande intérieure hors stocks, ainsi que du fort mouvement de réduction des stocks. Les importations de produits manufacturés ralentissent fortement (+ 0,2 % après + 6,4 %). Les importations d’énergie-eau-déchets, incluant les produits pétroliers, baissent (– 6,3 %).

Au total, la relative bonne tenue des exportations en 2012 constitue un soutien important à l’économie alors que la demande intérieure est atone : la contribution des échanges extérieurs à la croissance de l’activité s’élève ainsi à + 1,0 point.

Le nombre d’exportateurs repart à la hausse en 2012 (+ 2,7 % après – 2,1 % en 2011). Ce mouvement tient surtout à l’augmentation du nombre de petites entreprises, qui se lancent dans l’exportation vers les pays tiers : le nombre d’exportateurs de moins de 20 salariés rebondit (+ 1,4 %). Il s’observe principalement chez les exportateurs tournés vers l’Asie et l’Amérique, où les ventes sont dynamiques. En revanche, le nombre de firmes exportatrices employant plus de 20 salariés est relativement stable. La véritable ligne de fracture s’observe entre celles qui sont positionnées à la fois sur le marché européen et sur les pays tiers, dont le nombre baisse (– 4,0 %), et celles engagées exclusivement sur l’un des marchés, dont le nombre augmente (+ 4,3 %). Les entreprises de taille intermédiaire (ETI) comptent pour 31 % des exportations en 2012.