Dans un environnement caractérisé par une baisse de l’activité économique et par la volatilité des conditions de financement engendrées par la crise financière et la crise de la dette souveraine, 2012 a été une nouvelle année difficile pour la conduite de la politique monétaire. La nouvelle aggravation de la crise de la dette souveraine au premier semestre 2012 a conduit la Banque centrale européenne à souligner la nécessité d’une coordination plus étroite des politiques économiques, budgétaires et financières afin d’éviter l’apparition, dans certains pays, d’évolutions non soutenables.

L’activité économique réelle dans la zone euro a diminué en 2012, en lien avec la faiblesse de l’investissement et de la consommation privée. Au total, le produit intérieur brut a diminué de 0,6 % par rapport à 2011, après deux années de faible croissance positive. Cette évolution reflète la faible confiance des agents économiques, l’incertitude accrue et le processus en cours d’ajustement des bilans des secteurs financier et non financier, auxquels s’ajoutent l’ampleur du chômage, le resserrement de la politique budgétaire et l’atonie de la demande extérieure.

L’inflation annuelle de la zone euro est demeurée à des niveaux relativement élevés malgré l’environnement macroéconomique défavorable. Le niveau de l’inflation a largement reflété les fortes hausses des prix de l’énergie et les relèvements de la fiscalité indirecte et des prix administrés dans plusieurs pays. En moyenne, l’inflation mesurée par les variations de l’indice des prix à la consommation harmonisé s’est établie à 2,5 % en 2012 (2,7 % en 2011).

En 2012, les mouvements du taux de change de l’euro ont largement reflété l’évolution des perceptions des intervenants de marché quant aux perspectives économiques de la zone euro et aux modifications des primes de risque liées à la crise de la dette souveraine dans la zone euro. Le taux de change effectif nominal de l’euro vis-à-vis des monnaies des vingt principaux partenaires commerciaux de la zone euro, est globalement demeuré inchangé au cours de l’année. Fin 2012, en termes effectifs nominaux, l’euro s’établissait 0,4 % en deçà de son niveau de fin 2011.

Le déficit agrégé des administrations publiques de la zone euro est revenu à 3,7 % du PIB en 2012. Le recul du déficit budgétaire s’explique par une augmentation des recettes publiques en pourcentage du PIB, reflétant des augmentations des impôts sur le revenu et le patrimoine et, dans une moindre mesure, des hausses de la fiscalité indirecte, tandis que le ratio de dépenses a légèrement augmenté. Fin 2012, les ratios de dette publique étaient supérieurs à la valeur de référence de 60 % du PIB dans 12 des 17 pays de la zone.