En 2012, selon l’enquête Emploi, la population active est estimée à 28,6 millions de personnes de 15 ans ou plus en France métropolitaine. Elle regroupe 25,8 millions d’actifs ayant un emploi et 2,8 millions de personnes au chômage. Le reste de la population âgée de 15 ans ou plus constitue la population inactive au sens du Bureau international du travail (BIT), c’est-à-dire les personnes ne travaillant pas et ne recherchant pas activement un emploi ou n’étant pas disponibles rapidement pour en occuper un. Après deux années consécutives de décélération, l’augmentation de la population active s’est amplifiée en 2012. Elle croît de 221 000 personnes (contre + 36 000 personnes en 2011), portée par l’accélération de la présence des seniors sur le marché du travail, dans un contexte démographique tendant à faire baisser le nombre d’actifs.

La population des 15-64 ans recule depuis 2011, du fait principalement d’un net fléchissement de la population des 55-64 ans ces dernières années. Ainsi, dans une tendance générale au vieillissement de la population française, qui se conjugue avec une participation accrue des plus âgés au marché du travail, la part des 50-64 ans parmi les actifs de 15-64 ans progresse régulièrement. Elle est ainsi passée de 22,6 % en 2005 à 26,3 % en 2012. Le taux d’activité des seniors continue d’augmenter fortement en 2012 : celui des hommes âgés de 55 à 64 ans progresse de 4,0 points et celui des femmes du même âge de 3,0 points (après respectivement 1,9 point et 1,8 point entre 2010 et 2011). Le taux d’activité des 15-24 ans diminue, pour sa part, de façon égale chez les hommes et les femmes pour atteindre respectivement 40,6 % et 34,0 %. Trois quarts des hommes et deux tiers des femmes entre 15 et 64 ans sont en activité. Bien que l’écart entre les taux d’activité « sous-jacents » masculin et féminin (indicateurs permettant de neutraliser l’impact de la structure démographique) se réduise depuis 2003, il demeure important en 2012, atteignant presque 9 points.

La population active a crû de 1,8 million de personnes en dix ans. À l’horizon 2025, selon le scénario central des projections de population active, le nombre d’actifs pourrait gagner près de 1,5 million de personnes pour atteindre 30 millions de personnes. À partir de 2035, il progresserait à un rythme plus lent pour s’établir à 31,2 millions de personnes en 2060. Chez les 55-59 ans, le taux d’activité serait alors de 77 % pour les femmes et 80 % pour les hommes.

Dans l’Union européenne, le taux d’emploi des personnes âgées de 15 à 64 ans s’élève à 64,1 % en 2012, en baisse de 0,1 point par rapport à 2011. La France se situe au niveau de la moyenne européenne, derrière les Pays-Bas, la Suède, l’Allemagne, le Danemark et l’Autriche dont les taux dépasse 70 %.