Avec le vieillissement de la population, la prise en charge des personnes âgées dépendantes constitue un enjeu majeur. La dépendance d'une personne âgée est définie, par analogie avec le handicap, comme un état durable de la personne entrainant des incapacités et requérant des aides pour réaliser des actes de la vie quotidienne. Le degré de dépendance d'une personne âgée dépend du niveau des limitations fonctionnelles et des restrictions d'activité qu'elle subit, et non directement de son état de santé. La frontière entre dépendance et problèmes de santé est poreuse, dans la mesure où ces limitations résultent souvent de problèmes de santé actuels ou passés.

En 2013, 8,6 milliards d'euros sont consacrés aux soins de longue durée aux personnes âgées hébergées en établissement, soit une hausse de 4,0 % par rapport à 2012. Les soins dans les établissements d'hébergement pour personnes âgées (EHPA) ou dans les établissements d'hébergement pour personnes âgées dépendantes (EHPAD) représentent 7,6 milliards d'euros, soit trois fois plus qu'en 1995. Cette hausse est liée à l'augmentation du nombre de personnes âgées dépendantes, à la forte expansion de capacité des établissements qui les accueillent et à la conversion de certaines unités de soins de longue durée dans les hôpitaux en EHPAD. Fin 2011, les personnes évaluées en groupes iso-ressources (GIR) 1 à 4 représentent 89 % des résidents en EHPAD et la quasi totalité en unité de soins de longue durée (USLD). La proportion de personnes âgées très dépendantes, relevant des GIR 1 ou 2, augmente régulièrement dans les établissements, pour atteindre 55 % en EHPAD et 84 % en USLD.

À la fin 2011, les 7 752 établissements d'hébergement pour personnes âgées dépendantes offrent en moyenne 101 places pour 1 000 personnes âgées de 75 ans ou plus. Le taux d'équipement varie selon les départements de 22 à 185 places. Bien que la situation géographique soit le premier critère pour choisir un établissement, les frais restant à la charge des familles, constitués en grande partie par le coût de l'hébergement, influent aussi sur le choix. L'accès aux EHPAD dépend aussi d'autres critères, comme le nombre de places disponibles et les choix personnels ou familiaux. Au final, seuls 30 % des résidents n'ont pas changé de communes lorsqu'ils ont intégré un EHPAD et près des deux tiers ne vont pas dans l'établissement le plus proche.

Fin 2012, 1,19 million de personnes perçoivent l'allocation personnalisée d'autonomie (APA) en France métropolitaine, soit 20,6 % de la population âgée de 75 ans ou plus. Entre 2008 et 2012, le nombre de bénéficiaires de l'APA résidant à domicile a augmenté de 8 %, pour atteindre 610 900 personnes âgées de 60 ans ou plus à la fin de 2012. De 2007 à 2011, cette population a vieilli de six mois : la moitié des bénéficiaires est âgée de plus de 84 ans et 6 mois. Les trois quarts sont des femmes et 20 % sont évalués comme très dépendants en GIR 1 ou 2.