En 2012, le niveau de vie annuel moyen des individus s'établit à 23 270 euros. La moitié des individus a un niveau de vie inférieur à 1 645 euros par mois. Les revenus sont inégalement répartis : les 20 % des individus aux niveaux de vie les plus faibles détiennent 8,6 % de la masse des revenus par équivalent adulte, contre 39,2 % pour les 20 % des individus les plus aisés.

Entre 2011 et 2012, le niveau de vie médian baisse de 1,0 % en euros constants. La situation se détériore pour tous les échelons de la distribution. La baisse est toutefois plus accentuée pour le premier (D1) et le dernier (D9) déciles. En effet, le premier décile baisse de 1,2 % en euros constants poursuivant la baisse entamée à partir de 2009 et le neuvième décile diminue de 2,0 %. En revanche, le repli est plus modéré pour les déciles intermédiaires : de 0,6 % à 0,5 % entre le deuxième et le quatrième décile, et de 0,9 % à 1,0 % entre le cinquième et le huitième décile. Les inégalités se réduisent légèrement, le rapport interdécile (D9/D1) passant notamment de 3,6 à 3,5.

Parmi les personnes de 18 ans ou plus, le niveau de vie annuel médian des chômeurs (13 690 euros) est inférieur de 38 % à celui des personnes en emploi (22 040 euros). Il est également inférieur de 27 % à celui des inactifs (18 720 euros). En 2012, parmi les inactifs, ce sont les retraités qui ont le niveau de vie annuel médian le plus élevé avec 19 950 euros.

Le seuil de pauvreté est calculé par rapport à la médiane de la distribution des niveaux de vie. Le seuil officiel en France et dans l'Union Européenne correspond à 60 % du niveau de vie médian. Cependant, un seuil à 50 % du niveau de vie médian est aussi régulièrement publié par l'Insee et l'Observatoire national de la pauvreté et de l'exclusion sociale (Onpes). Le taux de pauvreté au seuil de 60 % de la médiane est de 13,9 % en 2012, soit une baisse de 0,4 point par rapport à 2011. Ce sont donc 8,5 millions de personnes qui vivent ainsi avec moins de 987 euros par mois.

En 2012, 2,7 millions d'enfants vivent dans des ménages dont le niveau de vie est inférieur au seuil de pauvreté à 60 % de la médiane des niveaux de vie, soit un taux de pauvreté de 19,6 %. Les enfants pauvres vivent plus fréquemment dans des familles monoparentales. Le taux de pauvreté des enfants dépend également de la situation de leurs parents vis-à-vis du marché de l'emploi. C'est dans les ménages exposés au chômage ou à l'inactivité que la pauvreté des enfants est la plus fréquente.

Au sein de l'Union européenne, en 2012, la République tchèque et les Pays-Bas affichent les taux de pauvreté les plus faibles (respectivement 8,6 % et 10,4 %). À l'opposé, la Grèce, la Roumanie, la Bulgarie, la Lituanie, la Croatie et l'Espagne ont les taux de pauvreté les plus élevés, supérieurs à 20 %.