Le secteur public est considéré comme l'ensemble des sociétés directement détenues majoritairement par l'État ou appartenant à des groupes dont la tête est détenue majoritairement par l'État.

Fin 2013, l'État contrôle en France majoritairement, directement ou indirectement, 1 444 sociétés, en détenant plus de la moitié de leur capital. Parmi celles-ci, 88 sont contrôlées directement par l'État : elles sont dites de premier rang. Par rapport à 2012, le nombre de sociétés contrôlées par l'État augmente (+ 40 unités). En effet, 79 sociétés quittent la sphère publique en 2013, du fait de cessations d'activité ou de ventes de filiales. Les disparitions de sociétés sont aussi la conséquence des restructurations qui ont lieu au sein des groupes. En revanche, 119 sociétés entrent dans le secteur public. Les sociétés du secteur public emploient au total plus de 800 000 salariés. La hausse des emplois dans les sociétés contrôlées par l'État est faible ; elle provient surtout des sociétés pérennes, celles qui étaient déjà dans le secteur public en 2012. De plus, les sociétés sortantes employaient 5 500 salariés alors que les entrantes n'en totalisent que 1 600.

Les effectifs des entreprises publiques restent fortement concentrés. En effet, les dix premières sociétés en termes d'effectifs rassemblent 73 % de l'ensemble des salariés. Les trois plus importantes demeurent La Poste, la SNCF et EDF.

Le secteur tertiaire emploie huit salariés des sociétés publiques sur dix. Depuis plusieurs années, du fait de la faiblesse des mouvements concernant le champ des entreprises contrôlées par l'État, pas d'opérations de nationalisation ou de privatisation notamment, la répartition par grand secteur d'activité des sociétés publiques est très stable. Le secteur tertiaire prédomine : il concentre les quatre cinquièmes des effectifs de l'ensemble des sociétés publiques. La présence de l'État y est forte par l'intermédiaire de grands groupes dans les transports et les activités scientifiques et techniques. Fin 2013, les sociétés publiques du secteur des transports et de l'entreposage emploient environ 494 100 salariés. Loin derrière les transports, les secteurs des activités scientifiques et techniques, des services administratifs et de soutien emploient environ 59 000 salariés. Parmi eux, 48 % sont employés dans le secteur de la recherche et du développement scientifique.

L'industrie est peu présente dans le secteur public. Elle représente environ 20 % des effectifs des sociétés publiques. Entre 2012 et 2013, le nombre de sociétés industrielles contrôlées majoritairement par l'État augmente de 15 unités. Le nombre de salariés du secteur public dans l'industrie atteint 163 900 (+ 3,7 % en un an). La production d'énergie garde une part notable dans le secteur public de l'industrie (75 %) où prédominent la production et la distribution d'électricité avec le groupe EDF.