Avec le vieillissement de la population, la prise en charge des personnes âgées dépendantes constitue un enjeu majeur. La dépendance d'une personne âgée est définie, par analogie avec le handicap, comme un état durable de la personne entraînant des incapacités et requérant des aides pour réaliser des actes de la vie quotidienne. Le degré de dépendance d'une personne âgée dépend du niveau des limitations fonctionnelles et des restrictions d'activité qu'elle subit, et non directement de son état de santé. La frontière entre dépendance et problèmes de santé est poreuse, dans la mesure où ces limitations résultent souvent de problèmes de santé actuels ou passés.

En 2014, 8,8 milliards d'euros ont été consacrés aux soins de longue durée aux personnes âgées hébergées en établissement. Jusqu'en 2009, le rythme de croissance de ces soins a été très élevé à la suite des plans de médicalisation et de développement des capacités d'accueil des établissements d'hébergement pour personnes âgées dépendantes (EHPAD). Il est plus faible depuis : + 4,5 % en moyenne annuelle entre 2009 et 2013. L'année 2014 est marquée par une progression inférieure (+ 2,4 %) à la suite d'un objectif national de dépenses d'assurance maladie (ONDAM) médico-social plus contraint.

Par ailleurs, le nombre de personnes âgées très dépendantes, classées en groupes iso-ressources GIR 1 ou 2, parmi les personnes âgées soignées en EHPAD, augmente régulièrement.

La dépense totale liée aux soins infirmiers à domicile (SSIAD), s'établit à près de 1,6 milliard d'euros en 2014, soit une progression de 1,7 %, très inférieure à sa tendance passée. Après avoir fortement progressé jusqu'en 2009, la dépense augmente de façon moins soutenue depuis, en lien avec le resserrement de la contrainte budgétaire.

En 2014, 758 000 prestations à domicile ont été allouées aux personnes âgées. Deux dispositifs, l'allocation personnalisée d'autonomie (APA) et l'aide ménagère, leur permettent de rester chez elles, même lorsqu'elles ne peuvent accomplir seules certains actes de la vie quotidienne. L'allocation personnalisée d'autonomie représente les neuf dixièmes des aides sociales en faveur des personnes âgées. Le nombre de bénéficiaires de l'allocation personnalisée d'autonomie estimé à 1 249 000 en France, progresse de 1 % en 2014 par rapport à 2013 avec une croissance légèrement plus faible que celle observée sur la période 2010-2013. L'APA en établissement est versée à 511 000 personnes âgées, six sur dix d'entre elles ont un niveau de dépendance classé en GIR 1 ou GIR 2 selon la grille AGGIR. Parmi les 738 000 bénéficiaires de l'APA à domicile, 59 % sont modérément dépendants et classés en groupe iso-ressources (GIR) 4. Ils sont 22 % à être évalués en GIR 3 et 17 % en GIR 2. Les plus dépendants, évalués en GIR 1, représentent 2 % des bénéficiaires.