Les entreprises publiques sont définies comme l’ensemble des sociétés directement détenues majoritairement par l’État ou appartenant à des groupes dont la tête est détenue majoritairement par l’État.

Fin 2016, l’État contrôle en France directement 85 sociétés françaises. Par le biais de ces dernières et de leurs filiales, il contrôle au total 1 702 sociétés françaises (sociétés dites publiques), qui emploient 778 100 salariés. Par rapport à 2015, le nombre de ces sociétés augmente de 71 unités. D'un côté, il intègre 148 nouvelles sociétés et de l'autre, il en perd 77.

Malgré ces 71 sociétés supplémentaires, le nombre de salariés des sociétés contrôlées directement ou indirectement par l’État diminue entre 2015 et 2016 de 13 000 salariés (– 1,6 %), ce qui amplifie la tendance à la baisse déjà observée en 2015. Cette baisse de l’emploi total est principalement le fait du groupe La Poste (– 10 000).

La hausse du nombre de sociétés sous contrôle de l’État est due en majorité à celle des filiales des quatre grands groupes que sont Électricité de France (EDF), La Poste, la RATP et la SNCF. Ils intègrent plus de sociétés qu’ils n’en perdent. L’État perd le contrôle direct de quatre sociétés : la Société de gestion de garanties et participation, l’Agence de l’Outre-mer pour la mobilité, les sociétés Aéroports de la Côte d’Azur et Aéroports de Lyon. La première a cessé son activité, la deuxième est devenue un établissement public administratif (EPA). L’État a cédé ses détentions dans la société Aéroports de Lyon à une société privée française et ses détentions dans la société Aéroports de la Côte d’Azur à une société privée italienne.

Par rapport à 2015, la répartition des effectifs des sociétés publiques par grand secteur d’activité reste stable. Le secteur tertiaire concentre à nouveau plus de trois salariés sur quatre de l’ensemble des sociétés contrôlées par l’État. Le secteur des transports et de l’entreposage demeure prépondérant avec 465 000 salariés au sein des sociétés publiques. Il rassemble près de 60 % de l’ensemble des salariés des sociétés sous contrôle de l’État et 27 % du nombre de sociétés. Le secteur de l’industrie est le deuxième secteur, avec 22 % des emplois et 26 % des sociétés contrôlées majoritairement par l’État. L’emploi y reste relativement stable par rapport à 2015. Au sein de l’industrie, les « industries extractives, énergie, eau, gestion des déchets et dépollution » regroupent 403 filiales et 133 800 salariés, essentiellement du groupe EDF. L’emploi y diminue légèrement en 2016, en raison de la perte de dix sociétés de « production et distribution d’électricité, de gaz, de vapeur et d’air conditionné » appartenant auparavant au groupe EDF. L’emploi des sociétés contrôlées par l’État dans les secteurs de l’agriculture et de la construction reste très faible.