En 2017, la France compte 5 400 entreprises de taille intermédiaire (ETI) dans les secteurs principalement marchands non agricoles et non financiers. Elles emploient 3 millions de salariés en équivalent temps plein (ETP) et réalisent 30 % du chiffre d’affaires et des investissements, générant 27 % de la valeur ajoutée de l’ensemble des entreprises (figure 1). En moyenne, elles emploient 600 salariés et comptent 9 unités légales. La structure de groupe domine nettement cette catégorie d’entreprises puisque seules 6 % des ETI sont indépendantes.

Les ETI se distinguent des autres catégories d’entreprises par leur orientation vers l’industrie, en particulier l’industrie manufacturière, et par le poids des implantations étrangères. 34 % des salariés (en ETP) des ETI travaillent dans l’industrie manufacturière (36 % dans l’industrie) (figure 2). Ils ne sont que 19 % des autres catégories d’entreprises à travailler dans l’industrie manufacturière (et 22 % dans l’industrie). Parmi les 2,7 millions de salariés (en ETP) de l’industrie manufacturière, 38 % sont employés par des ETI, contre 26 % dans de grandes entreprises, 28 % dans des PME hors microentreprises et 8 % dans des microentreprises.

Compte tenu de leur orientation industrielle, les ETI jouent un rôle essentiel dans le commerce extérieur, réalisant 34 % du chiffre d’affaires à l’export (figure 3). Sur les 5 400 ETI non agricoles et non financières présentes en France, 26 % sont des multinationales sous contrôle étranger (28 % des grandes entreprises et 5 % des PME non microentreprises). Ces dernières emploient 865 000 salariés en ETP, soit 28 % des salariés des ETI, et représentent plus de la moitié de l’emploi des implantations étrangères en France (53 %). À titre de comparaison, les ETI multinationales sous contrôle français emploient 2,2 millions de salariés en ETP, soit seulement 21 % de l’emploi de l’ensemble des entreprises sous contrôle français. La moitié des salariés des ETI multinationales sous contrôle étranger travaillent dans l’industrie contre 30 % pour les ETI sous contrôle français. Cette proportion atteint 40 % pour les seules ETI multinationales sous contrôle français. Les ETI françaises n’emploient que 15 % de leurs salariés (en ETP) dans l’industrie.

Non seulement les ETI multinationales sous contrôle étranger sont surreprésentées dans l’industrie, mais au sein de celle ci, elles n’ont pas les mêmes activités que celles sous contrôle français. Elles sont particulièrement présentes dans l’automobile, ainsi que dans la fabrication de machines et d’équipement, d’équipements électriques, de produits en caoutchouc et plastique, et dans l’industrie du papier et du carton, où les effectifs sont plus élevés que dans les ETI françaises. Dans les industries de la chimie et de la métallurgie, les effectifs des ETI multinationales sous contrôle étranger sont proches de ceux des ETI françaises. Par ailleurs, les ETI françaises sont présentes dans les secteurs industriels traditionnels : l’agroalimentaire, le textile, l’habillement et le cuir, le travail du bois, mais aussi la pharmacie et la fabrication de produits métalliques.

Les ETI multinationales sont plus grandes et plus capitalistiques. Hors secteurs financier et immobilier, les ETI multinationales sous contrôle français emploient en moyenne 756 salariés (en ETP) sur le territoire national, et celles sous contrôle étranger 604. Les ETI françaises en emploient 403 en moyenne. Les ETI multinationales sous contrôle étranger ont davantage d’immobilisations corporelles par salarié que celles sous contrôle français (en excluant les entreprises de l’immobilier, atypiques par la nature de leurs actifs). Elles dégagent ainsi une plus forte valeur ajoutée par salarié. Les ETI sous contrôle étranger versent aussi des salaires plus élevés, avec un écart de 11 % par rapport à ceux des ETI multinationales sous contrôle français et de 44 % par rapport à ceux des ETI françaises (figure 4).