Les compétences acquises par les élèves diffèrent fortement selon leur origine sociale. Les inégalités commencent à se former avant l’entrée à l’école. Dès l’entrée en maternelle, les enfants dont les parents sont de milieu social très favorisé ont des acquis nettement supérieurs aux enfants des familles de milieu défavorisé. Ces inégalités sont d’ampleur similaire en matière d’acquisition du langage (+32 points de score) et de pensée mathématique (+36 points) (figure 1). Elles sont de moindre ampleur en matière de compétences transversales (+22 points), qui incluent l’ensemble des processus mentaux que met en œuvre une personne pour gérer ses comportements : capacités d’initiation (par exemple s’engager spontanément dans une activité), d’inhibition (par exemple s’arrêter et attendre son tour), de mémorisation, d’organisation du matériel (par exemple ranger spontanément ses affaires), et de flexibilité (par exemple, capacité à passer d’une activité à une autre). Par la suite, tout au long du parcours scolaire, au primaire puis au collège, les inégalités sociales de compétences s’accentuent.

En 2022, la France fait partie des pays de l’OCDE où les inégalités à l’âge de 15 ans sont les plus prononcées, en compréhension de l’écrit, en mathématiques et en sciences. Cette situation est due aux évolutions constatées entre 2003 et 2012 : la performance des élèves ayant le statut économique social et culturel (SESC) le plus défavorisé s’est dégradée plus fortement que celle des élèves de SESC plus favorisé (figure 2). En 2022, en mathématiques, l’écart de score moyen entre le quart des élèves les plus favorisés et celui des élèves les moins favorisés est de 113, contre 94 en moyenne dans l’OCDE. En 2003, l’écart était de 104 en France, et 98 en moyenne dans l’OCDE. Les élèves les plus favorisés en France ont en moyenne de meilleurs résultats que les élèves les plus favorisés des pays de l’OCDE, alors que les élèves les moins favorisés ont de moins bons résultats que les élèves les moins favorisés de l’OCDE en 2012 et en 2022.

Les parcours scolaires dépendent également du milieu social. En fin de collège, les élèves de milieu défavorisé s’orientent plus fréquemment vers l’enseignement professionnel, compte tenu de leurs compétences en moyenne plus faibles, mais aussi parce qu’ils aspirent moins souvent à entreprendre des études longues, à résultats équivalents. En fin d’enseignement secondaire, ces élèves sont ainsi plus souvent titulaires d’un diplôme professionnel et moins souvent d’un baccalauréat général et technologique. Ils sortent aussi plus souvent du système scolaire peu ou pas diplômés, c’est-à-dire avec au plus le diplôme national du brevet.

Parmi les 25-34 ans, en 2024, 15 % des enfants d’ouvriers n’ont aucun diplôme ou uniquement le brevet, contre 2 % des enfants de cadres ou de professions intellectuelles supérieures (figure 3). 41 % des enfants d’ouvriers possèdent un diplôme du second degré professionnel (baccalauréat professionnel ou équivalent, CAP ou BEP), contre 9 % des enfants de cadres. Les inégalités sociales de parcours se prolongent dans l’enseignement supérieur et 83 % des 25-34 ans enfants de cadres ou de professions intellectuelles supérieures sont diplômés du supérieur, contre 37 % des enfants d’ouvriers.

L’obtention d’un diplôme du supérieur dépend aussi fortement du niveau de diplôme des parents. En France, les inégalités sociales d’obtention d’un diplôme du supérieur se situent dans la moyenne des pays de l’OCDE. En 2023, 75 % des jeunes âgés de 25 à 34 ans ont obtenu un diplôme de l’enseignement supérieur lorsqu’au moins un de leurs parents est diplômé du supérieur, contre 44 % des jeunes dont aucun parent n’est diplômé du supérieur, soit un écart de 31 points (33 points en moyenne dans l’OCDE) (figure 4).