Au 1ᵉʳ janvier 2021, 9,2 millions de jeunes sont âgés de 18 à 29 ans en France, soit 13,6 % de la population. La part de ces jeunes adultes encore en études baisse sensiblement avec l’ âge.

À 18 ans, le taux de scolarisation s’élève à 79,0 % à la rentrée 2019 (figure 1). En 1995, il atteignait 84,8 % du fait d’une forte progression de la poursuite d’études au lycée. Il a régulièrement diminué au cours des dix années suivantes (76,3 % en 2008), avant de repartir lentement à la hausse. Du fait de la baisse des redoublements, les jeunes arrivent plus souvent, l’année de leurs 18 ans, au baccalauréat.

À 21 ans, 45,1 % des jeunes sont scolarisés à la rentrée 2019. Ce taux a doublé entre 1986 et 1995, en lien avec le développement de l’accès à l’enseignement supérieur, y compris en apprentissage, mais il s’est globalement stabilisé depuis : la baisse de 4 points observée à la fin des années 1990 a été compensée par une lente remontée amorcée en 2008. Bien qu’à un niveau moindre, la scolarisation à 25 ans a également doublé au cours des années 1980 et 1990. En 2019, 12,2 % des jeunes poursuivent toujours leurs études à cet âge.

En 2020, entre 18 et 20 ans, 75,2 % des femmes et 66,6 % des hommes sont en études (figure 2). De 21 à 24 ans, la proportion est deux fois moindre (respectivement 37,1 % et 32,4 %) et se réduit encore de 25 à 29 ans (4,4 % et 5,0 %). Une partie de ces jeunes cumule emploi et études : femmes et hommes sont 11,5 % dans ce cas entre 18 et 20 ans, 10,7 % entre 21 et 24 ans et 2,6 % entre 25 et 29 ans. Avec l’âge, la part de celles et ceux qui occupent un emploi en ayant interrompu ou terminé leurs études augmente : c’est le cas de 9,2 % des femmes et 14,6 % des hommes de 18 à 20 ans et de 68,6 % des femmes et 75,5 % des hommes de 25 à 29 ans. Les jeunes hommes occupent plus souvent un emploi que les femmes, celles-ci poursuivant en moyenne plus longtemps leurs études initiales et se portant moins souvent sur le marché du travail (18,5 % sont inactives de 25 à 29 ans, contre 9,3 % des hommes).

À la rentrée 2020, 2 785 000 étudiants sont inscrits dans l’enseignement supérieur en France (figure 3), soit une augmentation de 625 000 en 20 ans. L’évolution des effectifs a été absorbée à 40 % par l’université (+ 252 000), puis à 25 % par les écoles de commerce (+ 157 000), à 11 % par les formations d’ingénieurs (+ 68 000) et à 9 % par les écoles artistiques, d’architecture et de journalisme (+ 54 000). La part des inscriptions à l’université au sens strict (hors autres établissements membres ou composantes) reste dominante (59 % en 2020 contre 65 % en 2000). Les formations en arts, lettres, langues, sciences humaines et sociales, en sciences et en santé représentent à elles seules six inscriptions universitaires sur dix en 2020. Hors université, les sections de techniciens supérieurs (STS) et formations assimilées regroupent 10 % des étudiants.

Si 56 % des étudiants sont des femmes, leur part dans les différentes filières reste inégale : 29 % dans les formations d’ingénieurs, 33 % en sciences et techniques des activités physiques et sportives (Staps), mais 86 % dans les écoles paramédicales et sociales. Les filières se différencient aussi par l’origine sociale des étudiants : si 35 % des étudiants dans les sections de techniciens supérieurs (STS) ont des parents ouvriers ou inactifs, c’est le cas de 7 % des étudiants dans les formations d’ingénieurs (hors universités) et les écoles de commerce et de 8 % dans les formations artistiques et de journalisme.