En 2017, la part des dépenses de protection sociale dans le produit intérieur brut (PIB) atteint en moyenne 27,9 % au sein de l’Union européenne (UE), en baisse de 0,2 point par rapport à 2016 (figure 1). Cette part est très variable selon les pays. En 2017, elle est la plus élevée en France (34,1 %) et dépasse 30 % au Danemark et en Finlande. A contrario, elle est inférieure à 21 % dans les pays de l’Est et ne dépasse pas 15 % en Roumanie et Lettonie. Ces écarts reflètent des différences de niveaux de vie, mais illustrent également la diversité des systèmes nationaux de protection sociale. Entre 2016 et 2017, la part des dépenses de protection sociale dans le PIB a baissé dans 25 des 28 pays de l’UE. Cette diminution atteint 1,0 point pour la Finlande et 0,9 point pour la Grèce, Chypre et l’Irlande, tandis qu’elle est de 0,2 point pour la France. À l’opposé, le Royaume‑Uni affiche une hausse de 0,5 point.

Les pensions de vieillesse et de survie (la survie recouvrant principalement les pensions de réversion) représentent partout, excepté en Irlande, le premier poste de dépenses de protection sociale. En 2017, elles représentent 46 % du total des prestations sociales versées dans l’UE. Cette part est particulièrement élevée dans les pays du sud de l’UE : en 2017, elle atteint 56 % à Chypre, 58 % en Italie et au Portugal et même 63 % en Grèce. Elle est aussi très élevée en Roumanie (56 %) et en Pologne (54 %). À l’autre extrémité, l’Irlande y consacre 34 % de ses prestations sociales, en raison de la jeunesse de sa population. Avec 45 %, la France occupe une position intermédiaire.

Les dépenses de maladie et de soins de santé constituent le deuxième poste de dépenses. Leur part varie du simple au double : de 18 % à Chypre à 39 % en Irlande, en passant par 29 % en France. Les autres fonctions représentent des parts plus modestes et très variables selon les pays. Les prestations liées à l’invalidité représentent une part assez faible des dépenses en France. Elle y consacre 6 % de ses dépenses de protection sociale, se plaçant ainsi au 19^e rang des pays européens, alors que cette part dépasse 16 % au Danemark. Les prestations chômage varient selon le taux de chômage et la générosité du système d’indemnisation. En 2017, la France y consacre 6 % de ses prestations sociales contre 9 % pour l’Irlande et 1 % ou moins pour le Royaume‑Uni et la Roumanie.

Les recettes dites de protection sociale sont financées soit par des cotisations sociales, soit par des recettes fiscales, sous forme de contributions publiques et d’impôts et taxes affectés. En 2017, 20 pays de l’UE financent majoritairement leur protection sociale par des cotisations sociales (figure 2). Cependant, la part des cotisations sociales a diminué depuis deux décennies dans certains pays, au profit d’un financement par des recettes fiscales qui ont une base d’imposition plus large que les cotisations sociales, assises sur les seuls revenus du travail. La France fait partie de ces pays depuis les années 1990 (création de la CSG en 1991, puis montée en puissance en 1998, affectation croissante de taxes comportementales ou d’autre nature et de contributions dues par les entreprises).