En 2015, 65 % des hommes français âgés de 35 à 59 ans relèvent d’une catégorie socioprofessionnelle différente de celle de leur père, selon l’enquête Formation et qualification professionnelle (figure 1).

Ce taux de mobilité sociale est resté globalement stable depuis 40 ans : après une légère hausse entre 1977 et 1993 (+ 3 points, de 64 % à 67 %), il a ensuite diminué de 2 points pour s’établir en 2015 quasiment au même niveau qu’en 1977. La nature de la mobilité sociale a en revanche évolué. Elle est de moins en moins liée à l’évolution de la structure du marché du travail. Le déclin de l’emploi agricole et l’extension du salariat ayant ralenti au milieu des années 1970, la mobilité non verticale (notamment entre indépendants et catégories de salariés) ne concerne plus que 23 % des hommes en 2015, contre 33 % en 1977. Les trajectoires ascendantes et descendantes entre catégories de salariés sont toutes deux plus fréquentes, mais les déclassements sociaux ont davantage progressé. En 2015, 28 % des hommes occupent une position sociale plus élevée que celle de leur père et 15 % une position inférieure, tandis que ces taux s’élevaient respectivement à 23 % et 7 % en 1977. La mobilité sociale est la plus forte pour les non‑salariés, mais aussi pour les employés ou ouvriers non qualifiés, malgré une baisse de la mobilité de ces derniers après 1993 (figure 2).

En 2015, 71 % des femmes françaises âgées de 35 à 59 ans ne relèvent pas de la même catégorie socioprofessionnelle que leur mère. Ce taux de mobilité sociale a progressé de 12 points entre 1977 et 2015, principalement jusqu’en 1993. Les trajectoires sociales des femmes par rapport à leur mère sont nettement plus favorables que celles des hommes par rapport à leur père, reflétant l’amélioration, depuis la fin des années 1970, de la place des femmes sur le marché du travail. En 2015, 40 % d’entre elles occupent une position sociale plus élevée que celle de leur mère, tandis que 12 % relèvent d’une catégorie socioprofessionnelle moins valorisée. En 1977, la mobilité sociale ascendante était déjà 3 fois plus fréquente que la mobilité descendante (17 % contre 6 %). La mobilité non verticale des femmes a quant à elle reculé davantage que celle des hommes, passant de 37 % en 1977 à 19 % en 2015. En 2015, les filles d’une mère non salariée changent bien plus souvent de catégorie que les filles de salariée (25 points de plus), mais elles sont moins nombreuses.

Plus on descend dans l’échelle sociale et plus les mobilités ascendantes sont fréquentes. Elles sont toutefois souvent polarisées vers les positions sociales les plus proches. En 2019, selon l’enquête Emploi, 40 % des fils et 34 % des filles d’un père employé ou ouvrier non qualifié sont employés ou ouvriers qualifiés, tandis que 19 % (filles comme fils) sont de profession intermédiaire et moins de 10 % sont cadres (figure 3). La transmission des inégalités reste importante. Les personnes ayant un père cadre sont quatre fois plus souvent elles‑mêmes cadres que les filles et les fils d’un employé ou ouvrier qualifié.

Si la mobilité ascendante des femmes est forte par rapport à leur mère, cela n’est pas le cas par rapport à leur père. En 2019, 28 % des filles d’un employé ou ouvrier qualifié connaissent un déclassement social, contre 12 % des hommes issus de ce milieu social. C’est également le cas de 41 % des femmes dont le père est profession intermédiaire, contre 30 % des hommes de même origine sociale.