Sur le plan physique, policiers et gendarmes exercent un métier relativement moins pénible que les autres agents de la fonction publique au contact du public : ils sont moins amenés à porter des charges lourdes, à effectuer des mouvements douloureux ou fatigants ou à travailler dans un environnement bruyant, mais restent toutefois aussi longtemps debout (figure 1). En revanche, leurs horaires sont souvent longs et atypiques : 29 % travaillent plus de 42 heures par semaine, 40 % au moins 20 dimanches par an et 20 % au moins 50 nuits, nettement plus que les autres agents publics en contact avec les usagers.

L’intensité de leur travail est proche de celle des autres agents publics en contact avec les usagers : 36 % d’entre eux disent travailler sous pression (contre 32 %). Seule différence concernant l’intensité du travail, ils indiquent nettement plus souvent recevoir des ordres contradictoires (70 % contre 41 %).

Leurs rapports avec leurs supérieurs et leurs collègues sont plutôt bons : ils reçoivent plus souvent que les autres agents publics du soutien en cas de difficulté dans le travail et se sentent plus souvent faire partie d’une équipe. Leur autonomie au travail est élevée, comme celle des autres agents publics : 75 % d’entre eux peuvent développer leurs compétences dans leur travail, 85 % apprendre des choses nouvelles. Ils bénéficient également d’une forte sécurité socio‑économique, du fait de leur statut de fonctionnaire mais aussi parce qu’ils craignent beaucoup moins que les autres agents publics d’être mutés sur un autre poste de travail contre leur volonté (13 % contre 25 % pour les autres agents publics en contact avec les usagers).

En revanche, leur exposition à d’autres risques psychosociaux, comme l’intensité émotionnelle ou les conflits éthiques, est très importante. La plupart d’entre eux (88 %, contre 38 % des autres agents publics en contact avec le public) disent avoir toujours ou souvent peur dans leur travail pour leur sécurité ou celle des autres ; 58 % (contre 28 %) ont subi une agression verbale de la part du public au cours des douze derniers mois et 28 % (contre 3 %) une agression physique. Du côté des conflits éthiques, 38 % disent n’éprouver que parfois ou jamais la satisfaction du travail bien fait, et la moitié d'entre eux estiment ne pas avoir la formation ou le matériel suffisants pour faire correctement leur travail, nettement plus que les autres agents publics en contact avec les usagers (respectivement 43 % et 32 %). Cela peut les amener à douter que leur travail soit utile aux autres (26 % disent parfois ou jamais contre 14 % des autres agents publics en contact avec les usagers).

Au vu de ces fortes expositions à certains risques psychosociaux et du fort taux d’accident du travail (20 % ont eu au moins un accident au cours des 12 mois précédant l’enquête, contre 10 % des autres agents publics en contact avec les usagers), 52 % des policiers et des gendarmes jugent leur travail mauvais pour leur santé (contre 31 %). Pourtant, ils se déclarent plutôt en meilleure santé : 13 % (contre 27 %) signalent une santé moyenne, mauvaise ou très mauvaise ; ils sont aussi deux fois moins nombreux que les autres agents publics en contact avec les usagers à présenter des symptômes dépressifs, avec toutefois une proportion légèrement plus élevée déclarant avoir eu des pensées suicidaires au cours des 12 derniers mois (8 % contre 6 %). L’exposition à la violence et à la peur, particulièrement néfaste dans d’autres professions, peut ne pas être vécue de façon aussi délétère par les policiers et les gendarmes, comme si elle faisait « partie du métier ».