En 2018, la France compte 5 400 entreprises de taille intermédiaire (ETI) dans les secteurs principalement marchands non agricoles et non financiers. Elles emploient 3 millions de salariés en équivalent temps plein (ETP), réalisent 30 % du chiffre d’affaires, 29 % des investissements et 26 % de la valeur ajoutée de l’ensemble des entreprises (figure 1). En moyenne, elles emploient 560 salariés et comptent 10 unités légales. La quasi‑totalité des ETI appartient à un groupe : seules 6 % des ETI sont indépendantes.

Les ETI se distinguent des autres catégories d’entreprises par leur orientation vers l’industrie, en particulier l’industrie manufacturière, et par le poids des implantations étrangères. 35 % des salariés (en ETP) des ETI travaillent dans l’industrie manufacturière (36 % dans l’industrie) (figure 2), contre seulement 18 % dans les autres catégories d’entreprises (22 % dans l’industrie). Parmi les 2,7 millions de salariés (en ETP) de l’industrie manufacturière, 38 % sont employés par des ETI.

Compte tenu de leur orientation industrielle, les ETI jouent un rôle essentiel dans le commerce extérieur, réalisant 33 % du chiffre d’affaires à l’export (figure 3). Sur les 5 400 ETI non agricoles et non financières présentes en France, 26 % sont des multinationales sous contrôle étranger (30 % des grandes entreprises et 5 % des PME non microentreprises). Ces dernières emploient 841 000 salariés en ETP, soit 28 % des salariés des ETI, et représentent la moitié de l’emploi des implantations étrangères en France. À titre de comparaison, les ETI multinationales sous contrôle français emploient 1,3 million de salariés en ETP, soit 42 % des salariés des ETI. La moitié des salariés des ETI multinationales sous contrôle étranger travaillent dans l’industrie contre 41 % pour les ETI multinationales sous contrôle français. Les ETI françaises n’emploient que 15 % de leurs salariés dans l’industrie.

Non seulement les ETI multinationales sous contrôle étranger sont surreprésentées dans l’industrie, mais au sein de celle‑ci, elles n’ont pas les mêmes activités que celles sous contrôle français. Elles sont particulièrement présentes dans l’automobile, ainsi que dans la fabrication de machines et d’équipements, d’équipements électriques et dans l’industrie du papier et du carton, où les effectifs sont plus élevés que dans les ETI multinationales sous contrôle français. Dans les industries de la chimie, de la fabrication de produits en caoutchouc et en plastique et de la fabrication de produits informatiques, électroniques et optiques, les effectifs des ETI multinationales sous contrôle étranger sont proches de celles sous contrôle français. Par ailleurs, les ETI multinationales sous contrôle français sont présentes dans les secteurs industriels traditionnels : l’agroalimentaire, le textile, l’habillement et le cuir, le travail du bois, mais aussi la pharmacie et la fabrication de produits métalliques.

Les ETI multinationales sont plus grandes et plus capitalistiques. Hors secteurs financier et immobilier, les ETI multinationales sous contrôle français emploient en moyenne 757 salariés (en ETP) sur le territoire national, et celles sous contrôle étranger 612 (figure 4). Les ETI françaises en emploient 393 en moyenne. Les ETI multinationales sous contrôle étranger ont davantage d’immobilisations corporelles par salarié que celles sous contrôle français (en excluant les entreprises de l’immobilier, atypiques par la nature de leurs actifs). Elles dégagent également une plus forte valeur ajoutée par salarié. Les ETI sous contrôle étranger versent aussi des salaires plus élevés, avec un écart de 13 % par rapport à ceux des ETI multinationales sous contrôle français et de 46 % par rapport à ceux des ETI françaises.