En 2021, les dépenses de protection sociale atteignent en moyenne 29 % du produit intérieur brut (PIB) au sein de l’Union européenne (UE) (figure 1). Cette part est la plus élevée en France (33 %) ; elle dépasse 30 % en Finlande, en Allemagne, en Italie et en Autriche. À l’inverse, elle est inférieure à 20 % dans les pays baltes, à Malte, dans la majorité des pays de l’Est, ainsi qu’en Irlande, où elle est la plus faible (13 %). Les écarts reflètent des différences de niveaux de vie, mais également la diversité des systèmes nationaux de protection sociale. Après une forte hausse liée à la crise sanitaire en 2020, la part des dépenses de protection sociale dans le PIB a diminué entre 2020 et 2021 dans presque tous les pays de l’UE, en raison de la fin progressive des mesures exceptionnelles mises en place pour faire face à la pandémie. Cette baisse atteint 2,5 points en Italie et en Belgique, quasiment autant en Grèce et au Luxembourg. Elle est de 1,7 point pour la France. À l’opposé, la Lettonie affiche une hausse de 1,9 point.

Les pensions de vieillesse et de survie (la survie recouvrant principalement les pensions de réversion) représentent partout, excepté en Irlande, la première dépense de protection sociale. En moyenne, la part des dépenses de vieillesse et survie dans le total des prestations sociales est stable entre 2020 et 2021 au sein de l’UE. En 2021, elles en représentent 45 %. Cette part est particulièrement élevée dans certains pays du Sud : 62 % en Grèce, 56 % en Italie et 54 % au Portugal. Elle est aussi supérieure à 50 % en Roumanie (55 %) et en Pologne (51 %). À l’autre extrémité, l’Irlande y consacre 30 % de ses prestations sociales, en raison notamment de la faible part de personnes âgées de 65 ans ou plus dans la population. La France occupe une position intermédiaire (43 %).

Les dépenses de maladie et de soins de santé constituent la deuxième dépense sociale. Leur part varie de 22 % en Grèce à 41 % en Irlande, et s’élève à 31 % en France. Les dépenses consacrées aux autres risques restent plus modestes. La France consacre 6 % de ses prestations sociales à l’invalidité, contre 7 % en moyenne dans l’UE (17 % pour le Danemark). Le risque famille et enfance est également proche de la moyenne européenne pour la France (7 %, contre 8 % dans l’UE), les pays du Sud, à l’exception de la Croatie, se situant en deçà. Entre 2020 et 2021, la part du chômage dans les dépenses de protection sociale a diminué dans presque tous les pays de l’UE. En 2021, la France y consacre 7 % de ses prestations sociales (-2 points par rapport à 2020), contre 6 % dans l’UE, ces parts allant de 1 % en Roumanie à 14 % à Malte.

La protection sociale est financée soit par des cotisations sociales, soit par des recettes fiscales, sous forme de contributions publiques et d’impôts et taxes affectés. En 2021, 17 pays de l’UE financent majoritairement leur protection sociale par des cotisations sociales (figure 2). Cependant, la part des recettes budgétaires et fiscales augmente dans la majorité des pays depuis une dizaine d’années, la base d’imposition de ces dernières étant plus large que celle des cotisations sociales assises sur les seuls revenus du travail. C’est le cas en France depuis les années 1990 (création de la CSG en 1991, puis montée en puissance en 1998 et 2018, affectation croissante de taxes comportementales ou d’autre nature et de contributions dues par les entreprises).