En 2023, au sein des 27 pays de l'Union européenne (UE), 28,3 millions de personnes exercent leur activité principale comme indépendants, secteur agricole compris, mais hors aides familiaux (Sources). Les indépendants représentent en moyenne 13,8 % des personnes en emploi, cette part variant de moins de 10 % au Danemark, en Allemagne, au Luxembourg et à Chypre, à 27,4 % en Grèce (figure 1). Avec 12,6 % d’indépendants, la France fait partie des pays de l’UE où le travail indépendant est relativement peu répandu.

En 2023, en moyenne dans l’UE, 13,4 % des travailleurs indépendants exercent dans le secteur agricole, cette part baissant régulièrement : elle était de 16,4 % en 2018 et de 19,2 % en 2013. La part de l’agriculture au sein de l’emploi indépendant est très hétérogène : elle reste conséquente dans certains pays, dépassant 30 % en Pologne et en Grèce et atteignant même 55 % en Roumanie. En France, cette part s’élève à 11,3 % en 2023, un niveau proche de la moyenne européenne.

Sur longue période, outre la baisse de l’emploi agricole, le travail indépendant est marqué par l’émergence de nouvelles formes d’emploi (travail freelance, plateformes numériques, micro-entrepreneurs en France, etc.) contribuant à son dynamisme. Considéré comme un instrument de lutte contre le chômage, le travail indépendant a ainsi fait l’objet de mesures de soutien dans de nombreux pays, s’inscrivant dans une stratégie européenne (stratégie de Lisbonne 2000, Small business act en 2008, European economic recovery plan en 2009). Les évolutions de l’emploi indépendant hors agriculture sont cependant contrastées. Alors que sa part dans l’emploi total a régulièrement diminué en Italie, elle a globalement crû dans d’autres pays, comme la France et les Pays‑Bas (figure 2). En France, la forte hausse est portée par la création du statut d’auto-entrepreneur en 2009, requalifié en micro-entrepreneur en 2014, puis depuis 2018 par le doublement du plafond de chiffre d’affaires qui rend éligible à ce statut. En Allemagne, après être restée stable de 2005 à 2012, la part de l’emploi indépendant (hors agriculture) a reculé. Au total, dans l’UE, cette part a relativement peu fluctué autour de 12 %. La crise sanitaire liée à la pandémie de Covid-19 semble avoir eu peu d’impact sur les tendances nationales, en raison notamment de l’octroi d’aides nationales ou européennes.

Au sein de l’UE, la majorité des indépendants exercent leur activité sans employer de salarié : 68,9 % d’entre eux sont dans ce cas en 2023. Parmi les pays européens, cette proportion varie de 52 % en Allemagne à plus de 88 % en Roumanie et en Lituanie.

Dans tous les pays de l’UE, le statut d’indépendant est plus répandu parmi les hommes en emploi que parmi les femmes. En 2023, en moyenne dans l’UE, 9,9 % des femmes en emploi sont indépendantes, contre 17,1 % des hommes, soit un écart de 7,2 points. En France, cette différence entre femmes et hommes est moindre (5,3 points). Alors que la part d’indépendantes parmi les femmes en emploi a augmenté de 2,0 points par rapport à 2018 en France, elle a été presque stable en moyenne dans l’UE (-0,1 point). Le statut d’indépendant est également plus fréquent parmi les plus âgés : en 2023, dans l’ensemble de l’UE, 24,6 % des personnes en emploi de 60 ans ou plus travaillent comme indépendants, contre seulement 6,0 % des moins de 30 ans.