Le coût du travail couvre l’ensemble des dépenses réalisées par les employeurs pour l’emploi d’un salarié : les rémunérations perçues par le salarié, les cotisations sociales à la charge de l’employeur, les frais de formation professionnelle, les autres dépenses et les taxes sur les salaires, déduction faite des subventions perçues. En France, dans les entreprises de 10 salariés ou plus dans le secteur marchand non agricole (SMNA) hors services aux ménages, le coût horaire de la main  d’œuvre s’établit à 38,4 euros en 2021 (figure 1). Les cotisations sociales et les autres coûts à la charge de l’employeur représentent en moyenne 44,0 % du salaire brut. Cette part est plus importante dans l’industrie et le tertiaire que dans la construction. Cet écart s’explique par des niveaux de salaire plus bas dans ce dernier secteur, ce qui permet aux entreprises de bénéficier d’allégements de charges plus importants.

De 2013 à 2021, la hausse du coût horaire de la main d’œuvre a été modérée en France grâce à la mise en place de diverses mesures comme, par exemple, le crédit d’impôt pour la compétitivité et l’emploi (CICE) entre 2013 et 2018, ou, plus récemment, les dispositifs adoptés pour faire face à la crise sanitaire liée à l’épidémie de Covid-19 (exonérations et aide au paiement de cotisations sociales, plan « 1 jeune 1 solution »). En 2020, le coût horaire moyen a toutefois nettement augmenté (+4,1 %), principalement en raison d’un effet de composition : les salariés les plus concernés par le chômage partiel, donc temporairement sous-représentés, sont souvent des ouvriers et des employés, dont les salaires horaires sont les plus faibles. Par contrecoup, en 2021, la baisse du recours au chômage partiel limite la hausse du coût horaire du travail (+0,2 % en moyenne sur l’année).

En 2020, dans le secteur privé, le salaire brut en équivalent temps plein (ETP) s’élève en moyenne à 39 600 euros par an (figure 2). Un cadre perçoit en moyenne un salaire 2,8 fois supérieur à celui d’un ouvrier non qualifié et 1,8 fois supérieur à celui d’un salarié exerçant une profession intermédiaire. Les salaires sont plus élevés dans les activités financières et d’assurance (61 900 euros en moyenne) et dans l’information et la communication (56 600 euros). Ils sont les plus faibles dans l’hébergement et la restauration (27 000 euros), les salariés y étant souvent peu qualifiés et payés au Smic.

En 2021, le salaire moyen par tête (SMPT) dans le SMNA, mesuré en euros courants (salaires nominaux), rebondit de 6,3 % en moyenne sur l’année, après avoir chuté de 4,4 % en 2020 avec le recours massif au chômage partiel (figure 3). En effet, ce dispositif, s’il a permis de contenir les pertes d’emploi durant la crise sanitaire, a conduit à substituer des indemnisations (non considérées comme du salaire) à une partie des salaires. Fin 2021, le SMPT nominal dépasse sa trajectoire d’avant crise sanitaire. Le rebond est cependant limité en termes réels (i.e. une fois ôtée la hausse des prix), compte tenu d’un net regain d’inflation depuis l’automne 2021. L’évolution du SMPT comporte deux composantes : les éléments conjoncturels, affectés en premier lieu par la crise sanitaire (contrepartie des arrêts maladie ou du recours au chômage partiel, heures supplémentaires, primes), et les mouvements tendanciels des salaires, reflétés par le salaire mensuel de base (SMB), aux fluctuations bien plus modérées en 2020 et en 2021.