En 2008, l'industrie automobile mondiale a été rattrapée par la crise en fin d'année et la France n'a pas été épargnée. En moyenne sur l'année, la production de la branche automobile recule de 9,3 % en volume. Pour la première fois depuis les années cinquante, son commerce extérieur devient déficitaire. La chute des échanges extérieurs de produits automobiles en valeur, plus prononcée pour les exportations (– 10,2 %) que pour les importations (– 1,9 %), entraîne l'apparition d'un déficit extérieur de 3,5 milliards d'euros. Ce résultat provient pour partie de la nouvelle configuration de l'appareil productif des constructeurs français à l'échelle mondiale. En effet, une part de plus en plus importante de leurs véhicules est produite à l'étranger (63 % de la production en 2008, soit quatre points de plus qu'en 2007).