À la rentrée 2008, 2 232 000 étudiants sont inscrits dans l’enseignement supérieur. Après les hausses des années 2000 à 2005 dues en grande partie à l'arrivée d’étudiants étrangers et deux années de baisse des effectifs, le nombre d’étudiants se stabilise en 2008. Mais les effectifs évoluent de façon très contrastée selon les formations. Les écoles d’ingénieurs, les écoles de commerce reconnues à diplôme visé et les classes préparatoires restent très attractives. En revanche, les universités subissent la désaffection des étudiants, principalement dans les disciplines générales (hors IUT et école d’ingénieurs universitaires).