La catégorie socioprofessionnelle classe la population selon la profession actuelle (ou l'ancienne profession), le statut (salarié ou non), le nombre de personnes travaillant dans l’entreprise pour les indépendants et, pour les salariés, la nature de l’employeur (public ou privé) et le niveau de qualification.

La nomenclature des professions et catégories socioprofessionnelles (PCS) a remplacé, en 1982, la CSP.
Dans sa version en vigueur, la PCS 2020, cette nomenclature comporte quatre niveaux d’agrégation emboîtés : les groupes socioprofessionnels (6 postes) ; les professions regroupées (121 postes) ; les professions (311 postes).
Afin de permettre des analyses comparatives sur longue période, les premier et deuxième niveaux de la PCS 2020 sont restés inchangés par rapport aux versions précédentes (1982 et 2003). Par ailleurs, de nouvelles catégorisations complémentaires ont été conçues, telles que les classes d’emploi et la PCS Ménage.

La définition d'emploi peu qualifié se base, pour les ouvriers, sur celle des niveaux détaillés de la nomenclature des professions et catégories socioprofessionnelles (PCS). Pour les employés, la distinction est déterminée au sein de chaque profession, à partir du niveau et de la spécialité de formation des personnes qui l’exercent.
Plus précisément, les ouvriers peu qualifiés regroupent ceux de type industriel (poste 67 de la nomenclature socioprofessionnelle de niveau 2), les ouvriers peu qualifiés de type artisanal (68) et les ouvriers agricoles, des travaux forestiers, de la pêche et de l’aquaculture (69). Les employés peu qualifiés regroupent principalement les agents de service de la fonction publique, les agents de sécurité, les employés de l’hôtellerie restauration, les caissiers et employés de libre service du commerce, les salariés de particuliers, les concierges et des vigiles.

Une branche d’activité regroupe des unités de production homogènes, c’est‑à‑dire qui fabriquent des produits (ou produisent des services) qui appartiennent au même item de la nomenclature d’activité économique considérée. Un secteur regroupe des entreprises classées selon leur activité principale.
Le classement se fait selon la nomenclature d’activités économiques française (NAF rév. 2), qui dispose de plusieurs degrés d’agrégation selon les usages, notamment :
• le niveau « A 21 » distinguant 21 sections dans l’économie, niveau standard et international de l’arborescence de la NAF rév. 2 ;
• le niveau « A 17 » : niveau français de publication des comptes trimestriels et de nombreux indicateurs conjoncturels ;
par rapport au niveau « A 21 », il détaille l’industrie manufacturière en cinq postes et, inversement, regroupe certaines activités de services. Dans cet ouvrage, des regroupements sont nécessaires et propres à certains indicateurs. Sont souvent distinguées les activités marchandes des activités non marchandes. On considère qu’une unité rend des services non marchands lorsqu’elle les fournit gratuitement ou à des prix qui ne sont pas économiquement significatifs.
Les secteurs du tertiaire non marchand sont ceux où prédomine ce type de service.
Dans la nomenclature agrégée en 17 postes, il s’agit du poste « Administration publique, enseignement, santé humaine et action sociale » (OQ). A contrario, le secteur tertiaire marchand comprend le commerce (GZ), les services de transports (HZ), l’hébergement-restauration (IZ), l’information‑communication (JZ), les services financiers (KZ), les activités immobilières (LZ), les services aux entreprises (MN) et les autres activités de services (RU).