En 2019-2020, 90 % des immigrés âgés de 18 à 59 ans résidant en France métropolitaine ont un bon niveau de compréhension du français et 88 % ont un bon niveau à l’oral. Ces taux incluent notamment les 8 % d’immigrés arrivés en France avant l’âge de 4 ans et les 5 % d’immigrés ayant reçu de leurs parents une éducation exclusivement francophone dans l’enfance. Les autres immigrés (87 %) autoévaluent leur niveau de maîtrise du français.

Lors de leur arrivée en France, les immigrés ont un meilleur niveau en compréhension de la langue française (51 % la maîtrisent bien ou très bien) qu’à l’écrit (46 % écrivent bien ou très bien le français) (figure 1). Leurs compétences à l’oral sont proches de celles en lecture. Les immigrés venant de pays ayant connu une présence francophone (Afrique, Amérique du Nord) ont un meilleur niveau de maîtrise du français que ceux d’Asie ou d’Europe ; cet écart s’atténue au moment de l’enquête, notamment parce que le niveau de maîtrise des personnes venant d’Asie ou d’Europe du Sud s’est considérablement amélioré depuis leur migration (figure 2).

Tandis que les femmes venant d’Afrique guinéenne ou centrale ou du Maghreb sont plus nombreuses que les hommes à avoir comme langue familiale de référence le français, elles déclarent moins le maîtriser que les hommes de ces mêmes régions. Ceci peut s’expliquer par un plus faible niveau d’éducation et une possible sous‑estimation de leurs compétences. Ces écarts se réduisent mais subsistent lors de l’enquête, malgré des progrès en français des femmes du Maghreb et d’Afrique guinéenne ou centrale plus grands que ceux des hommes ; leur rôle de médiatrice (relations avec le voisinage, les enseignants, l’administration) leur permet de mettre en pratique leur français. À leur arrivée en France, les femmes venant d’Europe ont un niveau de maîtrise supérieur à celui des hommes de même origine. Au moment de l’enquête, parmi les immigrés d’origine européenne, les femmes ont un niveau de maîtrise supérieur aux hommes, excepté celles venant d’un pays européen hors de l’UE à 27, pour lesquelles le niveau est similaire aux hommes.

Même arrivés jeunes avec leurs parents, les immigrés ont été très souvent élevés dans une langue étrangère, associée parfois au français : 67 % ont grandi exclusivement avec une langue étrangère et 28 % avec au moins deux langues dont le français. La transmission familiale du français dans l’enfance dépend de l’âge à la migration et de la diffusion de la francophonie dans le pays d’origine. L’apprentissage familial du français est pratiquement absent pour les immigrés venus adultes de Chine ou de Turquie.

95 % des immigrés ont une langue de référence étrangère (figure 3). 81 % des immigrés d’Amérique et d’Océanie et 71 % des immigrés européens conservent une très bonne maîtrise de leur langue de référence. En particulier, 84 % des immigrés de l’Union européenne à 27 hors Europe du Sud maîtrisent parfaitement leur langue de référence. La majorité des immigrés continuent de pratiquer leur langue de référence au quotidien : 64 % de ceux qui sont en couple la parlent avec leur conjoint. Cette part est notamment élevée pour les immigrés turcs et maghrébins, chez qui les unions endogames sont fréquentes. La majorité des immigrés (63 %), surtout les femmes, parlent leur langue de référence à leurs enfants. La transmission de la langue de référence varie selon les provenances : 76 % des immigrés originaires de Turquie ou du Moyen-Orient transmettent leur langue de référence, tandis que cette pratique est moins commune dans les ménages d’Afrique guinéenne ou centrale (33 %).