Une start-up est littéralement une entreprise en démarrage. Cependant, le concept de start-up recouvre plusieurs aspects et il n’existe pas de définition unique des start-up sur laquelle la statistique pourrait s’appuyer. Il est usuel de considérer qu’une start-up est une entreprise nouvelle qui porte un projet d’innovation. Ce projet présente pour lastart-up un potentiel de croissance. L’entreprise expérimente ainsi son modèle économique innovant en vue de pérenniser son activité. Si elle y parvient, elle bénéficie d’une phase de croissance, confirmant son potentiel a priori, pérennise son modèle et cesse d’être une start-up. Toutefois, la start-up peut aussi échouer à développer son modèle et cesser son activité : le risque est donc au cœur du concept de start-up et conduit à un mode de financement propre, le capital-risque.

Plusieurs définitions de la start-up sont proposées par la littérature. Les start-up sont ainsi alternativement définies comme des entreprises jeunes âgées de 0 à 5 ans [Ouvrir dans un nouvel ongletHaltiwanger et al., 2013 ; Ouvrir dans un nouvel ongletCriscuolo et al., 2014], comme des entreprises à forte croissance (dites high growth entreprise selon l’OCDE et Eurostat, ou « gazelles » selon Picart, 2006) ou comme des entreprises innovantes ou réalisant des activités de recherche et développement (R&D) [Ouvrir dans un nouvel ongletAcemoglu et al. 2018 ; Ouvrir dans un nouvel ongletAghion et al., 2018]. Les start-up peuvent également être définies par le mode de financement, en l’occurrence comme des entreprises qui lèvent des fonds. Une start-up étant systématiquement une entreprise jeune, chaque population de start-up étudiée intégrera une contrainte d’âge maximal fixée conventionnellement à 8 ans.

Quatre définitions non exclusives l’une de l’autre sont utilisées ici afin de décrire les différentes composantes du concept de start-up (encadré 1) :

Cette étude fait un état des lieux de la structure de l’emploi salarié des start-up en France et identifie en quoi les start-up diffèrent des entreprises dites « classiques » en matière d’évolution d’emploi, de niveau des salaires et de difficultés d’embauches.

En 2018, plus d’un million d’entreprises ont moins de 8 ans (figure 1). 95 % de ces jeunes entreprises sont de très petites entreprises (TPE) et elles sont en moyenne très jeunes (moins de 3 ans) (figure 2). Si près d’une jeune entreprise sur cinq exerce dans le secteur des activités spécialisées, scientifiques et techniques, une sur trois exerce dans le commerce, l’hébergement et le transport et une sur huit dans la construction (figure 3). Le CA moyen d’une jeune entreprise est relativement faible (277 000 euros) et peu réalisé à l’export (6 %). Près des deux tiers des jeunes entreprises ont un excédent brut d’exploitation (EBE) positif, traduisant une rentabilité opérationnelle déjà démontrée (figure 4).

Le critère d’âge seul ne suffit pas pour retrouver les dimensions de croissance et d’innovation propres aux start-up : de très nombreuses jeunes entreprises ne présentent pas les caractéristiques sectorielles, économiques et la dimension innovante des start-up. En effet, seules 1 % d’entre elles ont recours aux dispositifs d’aide à l’innovation et 0,1 % sont des gazelles. Par ailleurs, selon l’enquête du Système d’information sur les nouvelles entreprises (Sine) de 2014, seulement 17 % des jeunes entreprises créées en 2014 ont une idée nouvelle de produit, de service ou de marché. D’après l’enquête Capacité à innover et stratégie (CIS) de 2018, seulement 36 % des jeunes entreprises sont innovantes au sens large entre 2016 et 2018.

En 2018, il existe 1 600 gazelles en France, elles sont en moyenne plus âgées (5 ans) que les jeunes entreprises. Ce sont majoritairement des petites et moyennes entreprises (PME) : 88 % hors très petites entreprises (TPE) et 9 % de TPE. 27 % des gazelles sont dans le secteur des activités spécialisées, scientifiques et techniques et 13 % dans l’information et la communication. Toutefois, 30 % des gazelles exercent dans les secteurs moins innovants du commerce, du transport et de l’hébergement et 14 % dans la construction. Une gazelle sur cinq est aussi une entreprise innovante (au sens défini ci-dessus). D’après les enquêtes Sine et CIS, 12 % des gazelles ont une idée nouvelle de produit, de service ou de marché à leur création en 2014 et 43 % sont innovantes au sens large entre 2016 et 2018. Les gazelles ont en moyenne un chiffre d’affaires élevé (7,6 millions d’euros) et relativement peu issu des exportations (8 %).

En 2018, 5 800 entreprises ont levé des fonds selon les critères retenus pour l’une des définitions des start-up. Elles sont relativement jeunes (4 ans en moyenne). La quasi-totalité sont des PME et en majorité des TPE. Si 32 % de ces entreprises sont soit dans les activités spécialisées, scientifiques et techniques, soit dans l’information et la communication, 31 % sont dans les activités financières et d’assurance. Les entreprises ayant levé des fonds ont un chiffre d’affaires moyen de 1,4 million d’euros dont 10 % est réalisé à l’export. Moins de la moitié d’entre elles a un EBE positif. 2 % d’entre elles sont des gazelles et 17 % sont des entreprises innovantes. Ces entreprises sont relativement innovantes, 36 % d’entre elles avaient une idée nouvelle de produit, de service ou de marché à leur création en 2014 et 53 % étaient innovantes entre 2016 et 2018.

Enfin, environ 12 900 entreprises sont innovantes en 2018. Ces entreprises sont plus jeunes que les gazelles et les entreprises ayant levé des fonds (3,5 ans en moyenne). Ce sont majoritairement des PME, dont 82 % des TPE. 74 % d’entre elles sont dans les secteurs des activités spécialisées, scientifiques, techniques et d’information-communication, 11 % dans l’industrie. Le chiffre d’affaires moyen des entreprises innovantes est de 1,3 million d’euros dont 20 % réalisés à l’export. Seules 42 % sont opérationnellement rentables, avec un EBE positif, suggérant ainsi que, majoritairement, les entreprises innovantes n’ont pas encore réalisé leur potentiel de croissance. 2 % sont également des gazelles. Très innovantes entre 2016 et 2018 (93 %) selon l’enquête CIS, 47 % d’entre elles avaient une idée nouvelle de produit, de service ou de marché à leur création en 2014 d’après l’enquête Sine.

Les quatre populations présentent des répartitions géographiques similaires. Quelle que soit la définition, les start-up sont plus présentes en Île-de-France, en particulier pour les start-up innovantes et les gazelles, suivie généralement par Auvergne-Rhône-Alpes et Provence-Alpes-Côte d’Azur (figure 5).

Les populations des gazelles, d’entreprises ayant levé des fonds et des entreprises innovantes sont finalement relativement différentes et disjointes. Elles sont certes composées d’entreprises relativement de même âge, les gazelles étant toutefois plus âgées, et essentiellement PME. Néanmoins, les entreprises ayant levé des fonds et les entreprises innovantes sont rarement des gazelles (2 % pour chacune des deux populations). De même, les gazelles et les entreprises ayant levé des fonds n’ont majoritairement jamais eu recours à une aide à l’innovation ou à la R&D (19 % et 17 % d’entre elles respectivement). Seules 1 % des jeunes entreprises ont levé des fonds au sens de la définition retenue ici, contre 8 % et 7 % pour les gazelles et les entreprises innovantes. En outre, les gazelles, contrairement aux deux autres populations sont moins nombreuses, leur chiffre d’affaires est en moyenne plus élevé et moins réalisé à l’export.

En 2018, les jeunes entreprises emploient 1,5 million de salariés en équivalent temps plein (figure 6). Les gazelles emploient 75 000 salariés, les entreprises ayant levé des fonds 39 000 salariés et les entreprises innovantes 114 000 salariés. Chacune de ces trois dernières populations correspond donc à une faible part des emplois des jeunes entreprises (entre 2 % et 8 %).

La part de l’emploi en contrat à durée indéterminée (CDI) est plus faible chez les jeunes entreprises (77 % de l’emploi) que pour les trois autres populations (84 % chacune). Si le contrat est plus stable dans ces populations que chez les jeunes entreprises, la part des femmes y est en revanche légèrement plus faible. Toutes populations confondues, les emplois occupés par des femmes ne dépassent pas 40 % du total, alors qu’elles représentent 48 % de la population active en 2018 selon l’enquête Emploi.

Chez les jeunes entreprises, le salaire brut moyen s’élève à 32 000 euros par an, contre 42 000 euros chez les gazelles et 46 000 euros chez les entreprises levant des fonds, soit jusqu’à 44 % de plus en moyenne que chez les jeunes entreprises. Le salaire brut moyen est le plus élevé chez les entreprises innovantes, 51 000 euros par an, soit 59 % de plus que chez les jeunes entreprises.

La part de cadres est relativement faible chez les jeunes entreprises (13 %), contre 30 % chez les gazelles et les entreprises ayant levé des fonds. Dans les entreprises innovantes, les cadres sont très fortement représentés avec près de 49 % de l’emploi. À l’inverse, les ouvriers représentent près d’un emploi sur trois chez les jeunes entreprises, contre un sur quatre chez les gazelles et les entreprises ayant levé des fonds, et seulement un sur dix dans les entreprises innovantes. Ces différences se retrouvent chez les employés, moins présents chez les entreprises innovantes que chez les autres populations.

La crise sanitaire de 2020 liée à la Covid-19 a eu un impact d’une ampleur variable sur l’emploi pour les quatre populations. Ainsi, pour les gazelles, les entreprises innovantes et les jeunes entreprises, l’effectif a baissé respectivement de 14 %, 7 % et 4 % entre le dernier trimestre de 2019 et le premier de 2020, alors que celui des entreprises ayant levé des fonds est resté stable (figure 7).

Les populations de start-up étudiées confirment le constat établi par la littérature économique ; les start-up créent plus d’emplois que les autres entreprises [Ouvrir dans un nouvel ongletHaltiwanger et al., 2013 ; Ouvrir dans un nouvel ongletCriscuolo et al., 2014 ; Ouvrir dans un nouvel ongletCalvino et al., 2015]. En effet, alors qu’elles avaient des effectifs en 2015 similaires, les start-up sont en moyenne plus grandes en 2018 que leurs homologues non start-up : l’écart est de 2 emplois pour les jeunes entreprises, de 8 pour les entreprises levant des fonds, de 18 pour les gazelles et de 52 pour les entreprises innovantes (figure 8).

Sur la période 2015-2018, l’effectif salarié des start-up augmente plus que chez leurs homologues non start-up ; en particulier, les écarts moyens de croissance d’emploi sont les plus grands pour les entreprises innovantes et les entreprises levant des fonds (respectivement 491 et 271 points de pourcentage de plus que leur population de référence). Ces écarts sont plus réduits pour les autres populations de start-up mais restent relativement importants (+ 70 points pour les jeunes entreprises et + 53 points chez les gazelles).

Si la part des cadres dans l’effectif salarié des start-up varie beaucoup selon les populations, les start-up et particulièrement les entreprises innovantes ont un besoin spécifique en profils techniques et qualifiés (figure 9). En effet, comparées à leur population de référence, les ingénieurs, cadres techniques d’entreprise et les techniciens sont globalement plus présents au sein des start-up que chez leurs homologues non start-up, au détriment des employés et ouvriers.

Les entreprises innovantes se distinguent par un modèle économique basé sur l’aboutissement d’un processus d’innovation en amont de la pérennisation de leur activité et de son industrialisation. Cela semble se traduire d’une part par un besoin accru en emplois de cadres et professions intellectuelles supérieures (20,5 points de plus que leurs homologues non start-up), mais aussi d’autre part par une surreprésentation des profils à haut niveau de technicité au sein des entreprises innovantes (+ 24,2 points pour les ingénieurs et + 4,3 points pour les techniciens en comparaison à leurs homologues non innovantes). Le recours aux techniciens est également plus élevé dans les gazelles (+ 1,2 point) et les entreprises levant des fonds (+ 0,5 point) ; en revanche, les jeunes entreprises ont relativement moins recours aux techniciens que leurs homologues non start-up (– 0,3 point).

Le fort recours aux catégories socioprofessionnelles (CS) les plus qualifiées va de pair avec une stratégie claire de fidélisation des salariés dans l’entreprise chez les entreprises levant des fonds, les gazelles et les entreprises innovantes.

En particulier ces entreprises ont davantage de cadres en CDI que leur population de référence : + 14,2 points pour les entreprises qui lèvent des fonds, + 6,6 points pour les gazelles et + 9,9 points pour les entreprises innovantes.

Concernant les ingénieurs et cadres techniques, le recours au CDI est proportionnellement plus élevé surtout pour ceux travaillant dans des entreprises levant des fonds (+ 9,7 points). Il en va de même pour les techniciens travaillant dans des entreprises innovantes ou des gazelles mais à des niveaux relativement plus bas (environ 4 points de plus que chez leurs homologues non start-up).

Les jeunes entreprises se distinguent toutefois avec une part de CDI inférieure de 3,6 points à celle observée chez leurs homologues plus âgés, toutes catégories socioprofessionnelles confondues. Le constat est similaire en distinguant par niveau de qualification ou de technicité : les jeunes entreprises mobilisent moins souvent des contrats durables pour leurs cadres et leurs techniciens (environ 3,5 points de moins que leurs homologues non start-up).

De manière générale, les rémunérations brutes annuelles (salaires et primes) sont plus basses dans les jeunes entreprises que chez leurs homologues non start-up (en moyenne 164 euros de moins par emploi en ETP) (figure 10). À l’exception de leurs dirigeants qui se rémunèrent en moyenne autant qu’ailleurs, les cadres des jeunes entreprises gagnent en moyenne 1 500 euros de moins que s’ils travaillaient dans des entreprises plus âgées (moins 2 000 euros pour les ingénieurs) ; les professions intermédiaires environ 1 100 euros de moins (moins 940 euros pour les techniciens), les employés et ouvriers, 720 euros de moins. L’écart est légèrement moins important pour les salariés en CDI.

À l’inverse, au sein des entreprises levant des fonds, quasi toutes les CS ont des rémunérations brutes annuelles moyennes supérieures à celles appliquées chez leurs homologues non start-up : en moyenne, l’avantage salarial annuel brut est de 4 500 euros pour les salariés en entreprises levant des fonds (4 900 euros pour ceux en CDI). Cette moyenne est tirée à la hausse par les niveaux de rémunérations accordées aux artisans, commerçants et chefs d’entreprise salariés qui gagnent en moyenne 22 900 euros de plus que chez leurs homologues non start-up. Les cadres et professions intellectuelles supérieures gagnent en moyenne 2 900 euros de plus que dans des entreprises non start-up (2 500 euros annuels de plus s’ils sont en CDI) ; parmi eux, les ingénieurs et cadres techniques gagnent 1 800 euros de plus (2 300 euros pour ceux en CDI). Cet avantage de rémunération est de 1 500 euros pour les professions intermédiaires (1 700 euros de plus pour les techniciens en CDI) et de 2 000 euros pour les employés et ouvriers.

Si globalement les entreprises innovantes accordent les mêmes niveaux de salaire que leurs homologues non innovants, en prenant en compte le type de contrat de travail, elles valorisent mieux leurs salariés en CDI (en moyenne + 1 700 euros). En particulier, les employés et ouvriers bénéficient d’un avantage annuel de 1 000 euros, qui atteint même 2 800 euros pour les CDI. À l’inverse, les cadres et professions intellectuelles supérieures en entreprises innovantes sont les seuls à gagner en moyenne moins que s’ils travaillaient dans des entreprises non start-up (– 5 600 euros et – 5 000 euros annuels pour les seuls ingénieurs et cadres techniques d’entreprise).

Mis à part leurs employés et ouvriers en CDI qu’elles valorisent en moyenne 1 300 euros de plus qu’ailleurs et leurs ingénieurs et cadres techniques qu’elles rémunèrent 2 200 euros bruts annuels de moins qu’ailleurs, les gazelles semblent appliquer une rémunération relativement similaire à leurs homologues non start-up.

L’emploi en start-up est très masculin, et ce particulièrement dans les entreprises innovantes. Excepté les entreprises levant des fonds où la part des femmes dans les effectifs est plus élevée, la part de femmes est plus faible que chez leurs homologues non start-up. L’écart est plus marqué pour les entreprises innovantes, où la part des femmes est en moyenne inférieure de 13,7 points à celle observée chez leurs homologues non innovants.

L’écart est surtout marqué pour les cadres et professions intellectuelles supérieures : de – 4,8 points pour les gazelles à – 11,6 points pour celles qui innovent, mais également pour les ingénieurs au sein des entreprises innovantes (– 3,7 points), des jeunes entreprises (– 3,3 points) et des gazelles (– 3,7 points).

Pour les professions intermédiaires, le taux de féminisation est également plus faible dans les start-up : – 0,9 point dans les jeunes entreprises, – 4,0 points chez les gazelles et – 11,5 points dans les entreprises innovantes. Les femmes sont particulièrement sous-représentées parmi les techniciens chez les jeunes entreprises et celles qui innovent (respectivement – 1,2 point et – 4,4 points). La part de techniciennes dans les gazelles est néanmoins très proche de sa population de référence.

Les emplois d’employés et ouvriers sont eux aussi relativement moins féminisés et ce particulièrement en entreprises innovantes (– 11,8 points).

Par ailleurs, à catégorie socioprofessionnelle donnée, les écarts de salaires hommes‑femmes sont relativement similaires entre les entreprises levant des fonds et leurs homologues non-start-up. Les inégalités sont en comparaison plus élevées sur les salaires des techniciens (+ 835 euros) et des employés et ouvriers (+ 240 euros) dans les jeunes entreprises ; néanmoins les écarts de rémunération hommes-femmes sont inférieurs de 2 400 euros en moyenne pour les cadres en entreprises innovantes et de 2 700 euros pour les ingénieurs en gazelles. Ces types de start-up se montrent donc partiellement moins inégalitaires en matière de rémunération de leurs profils techniques et d’encadrement que leurs homologues non start-up.

Certaines caractéristiques tendent à accroître les difficultés de recrutement des entreprises (encadré 2). D’après l’enquête Besoins en main-d’œuvre (BMO), en 2019, entre 55 % et 64 % des entreprises identifiées comme start-up déclarent anticiper des tensions à l’embauche, soit de 2 à 11 points de plus que les non start-up (identifiées comme les entreprises ni jeunes ni innovantes ni gazelles ni ayant levé des fonds) (figure 11). Parmi les jeunes, 55 % des gazelles et 61 % d’entreprises ayant levé des fonds anticipent des tensions à l’embauche, contre 64 % chez les entreprises innovantes. Cette différence perdure en distinguant les types d’emplois : 65 % des entreprises innovantes (identifiées dans la littérature économique comme les plus contraintes financièrement) qui recrutent prévoient des tensions surtout pour les emplois techniques (soit 45 à 48 points de plus que les gazelles et les entreprises levant des fonds), 23 % pour les emplois de support (soit 8 à 12 points de plus que les moins contraintes financièrement) et 22 % pour les emplois d’encadrement (soit 15 à 18 points de plus que les start-up les moins contraintes financièrement).

Ces résultats sont confirmés par une analyse toutes choses égales par ailleurs. En 2018, les entreprises innovantes anticipent plutôt plus de difficultés à l’embauche que leurs homologues non innovants (en moyenne, + 5 points), alors que ce n’est pas le cas pour les jeunes entreprises, les entreprises levant des fonds ou les gazelles qui souffrent des mêmes tensions que leur population de référence (figure 12). Cela pourrait être lié au manque d’attractivité des entreprises innovantes qui rémunèrent moins en moyenne leurs cadres et professions intellectuelles supérieures que leurs homologues non innovants alors qu’ils constituent une part importante de leurs effectifs salariés.