Au cours des dernières décennies, l’agriculture française a connu d’importantes évolutions structurelles, avec une forte diminution du nombre d’exploitations et une augmentation de la surface agricole utilisée (SAU) moyenne. Ainsi, entre 2010 et 2020, le nombre d’exploitations a diminué en France métropolitaine de 2,3 % par an, pour s’établir à 389 800 (encadré), et la SAU moyenne est passée de 55 à 69 hectares [Ouvrir dans un nouvel ongletBarry, Polvêche, 2022].

Dans le même temps, les agriculteurs se sont progressivement spécialisés sur un petit nombre de productions [Ouvrir dans un nouvel ongletHugonnet, Bernard-Mongin, 2022]. Alors que la plupart des exploitations étaient, dans les années 1950, en polyculture et/ou polyélevage, cette orientation technico-économique (Otex) rassemblait moins de 20 % des unités de production en 1988, et à peine plus de 10 % en 2020.

En 2020, le coefficient de Gini concernant la SAU par exploitation s’établit à 0,60, ce qui témoigne d’une répartition très inégale  (figure 1). En effet, 25 % des exploitations françaises détiennent moins de 5 hectares (ha) et se partagent 1 % seulement de la SAU totale ; 50 % des exploitations ont une superficie inférieure à 35 ha et n’exploitent que 7 % de la SAU nationale. À l’autre bout du spectre, les 5 % d’exploitations les plus grandes (superficie supérieure à 214 ha) concentrent à elles seules 25 % de la SAU.

Ces inégalités de répartition sont restées globalement stables au cours du temps. En 1970, le coefficient de Gini n’était que de 0,03 point inférieur à celui de 2020, et en 2000 et 2010 il était légèrement supérieur (+0,02). Les surfaces libérées par la forte diminution du nombre d’exploitations n’ont pas été préférentiellement récupérées par les plus grandes d’entre elles : en 1970, les 25 % d’exploitations les plus grandes exploitaient déjà 66 % de la SAU nationale, un chiffre qui n’est pas très différent de celui de 2020 (68 %). Il s’agit là toutefois d’une analyse à l’échelle nationale et cette apparente homogénéité peut masquer des situations plus contrastées, dans certains territoires ou pour certaines productions.

En 1970, les grandes exploitations (superficie supérieure à 50 ha) étaient principalement concentrées dans les régions de grandes cultures du Bassin parisien (figure 2, méthodes). Depuis les années 1950 et l’avènement de la motomécanisation, les grandes cultures étaient en effet associées à des exploitations de grande taille. Certaines zones d’élevage extensif bien localisées (Cévennes et Baronnies dans la région du Dauphiné) se caractérisaient également, dès les années 1970, par une SAU moyenne par exploitation élevée.

Au fil des décennies, la SAU moyenne croît dans tous les territoires et dépasse presque partout 40 ha en 2020, y compris dans les régions d’élevage (Grand Ouest, Auvergne, Rhône‑Alpes, Franche‑Comté). Ceci résulte vraisemblablement du fait qu’à partir des années 1970, le développement des stabulations libres a permis de simplifier les tâches de nourrissage des animaux (couloir d’alimentation) et d’évacuation de leurs déjections. Simultanément, la généralisation des salles de traite a allégé le travail des éleveurs d’animaux laitiers. Ces évolutions ont favorisé l’augmentation de la taille des troupeaux et des surfaces prises en charge par les éleveurs. Par ailleurs, certaines exploitations d’élevage ont été converties à la production céréalière, ce qui a certainement concouru à l’accroissement de la SAU moyenne de ces territoires. En 2020, seuls les territoires viticoles et arboricoles (vignobles champenois, alsacien et bordelais ; vallée du Rhône ; pourtour méditerranéen) font exception et présentent une SAU moyenne inférieure à 40 ha.

À l’inverse de la SAU, la concentration de l’emploi (chefs d’exploitation, co‑exploitants, salariés hors prestations) dans un petit nombre d’exploitations s’accroît au fil du temps. Le coefficient de Gini pour l’emploi est de 0,52 en 2020, contre 0,38 en 1970 (figure 3). Un quart des exploitations mobilisent 61 % de la main‑d’œuvre agricole totale en 2020, contre 49 % en 1970. Plus éloquent encore, 25 % de la main‑d’œuvre est concentrée dans 4 % seulement des exploitations en 2020, contre 9 % en 1970.

Cet accroissement de la concentration de l’emploi date principalement des années 1990, les courbes de Lorenz associées aux années 1970, 1979 et 1988 étant assez proches, de même que celles de 2000, 2010 et 2020. Des analyses complémentaires seraient nécessaires pour identifier les causes de cette inflexion : développement du salariat, réformes de la politique agricole commune (PAC), etc. Cette augmentation des inégalités de répartition de la main‑d’œuvre résulte surtout d’un accroissement de l’emploi au sein des exploitations qui mobilisent le plus de main-d’œuvre. Ces résultats sont cohérents avec les travaux conduits par Ouvrir dans un nouvel ongletPiet (2019) à partir de l’échantillon d’exploitations du Réseau d’information comptable agricole (RICA).

En 2020, les emplois agricoles en équivalent temps plein (ETP) sont concentrés sur un petit nombre de territoires : régions d’élevage de l’Ouest et régions viticoles et arboricoles précitées ; auparavant, ils étaient répartis de façon plutôt homogène, quoique moins densément dans les régions de grandes cultures (figure 4). L’importance de l’emploi agricole dans ces territoires en 2020 résulte d’orientations productives plus exigeantes en main‑d’œuvre, mais aussi d’une densité d’exploitations plus élevée qu’ailleurs, car de plus petite taille en moyenne.

Les exploitations ont tendance à être de plus en plus spécialisées, et leur indice de Simpson diminue de façon marquée entre 1988 et 2020 (méthodes, figure 5a). Une proportion élevée des exploitations sont très spécialisées : en 2020, 145 247 exploitations ont un indice de Simpson compris entre 1,00 et 1,05, ce qui correspond à des exploitations dont un seul atelier génère au moins 97,5 % de la production brute standard (PBS). Ces exploitations représentent 35 % des exploitations de France métropolitaine, contre seulement 19 % en 1988 (figure 5b). 33 % d’entre elles sont des exploitations viticoles (figure 6). Cette production a toujours été la plus représentée parmi ces exploitations très spécialisées, mais sa proportion a diminué depuis 1988 puisqu’elle était alors de 42 %. À l’inverse, une proportion croissante des exploitations comprenant un seul atelier produisent des grandes cultures standard (26 % en 2020, contre 21 % en 1988) ou des fourrages sans production animale (12 % en 2020, contre 7 % en 1988).

Enfin, 11 % des exploitations comprennent deux ou trois ateliers qui contribuent significativement à leur PBS. Elles ont un indice de Simpson compris entre 1,9 (deux ateliers contribuant à 60 % et 40 % de la PBS totale) et 2,2 (trois ateliers contribuant respectivement à 55 %, 40 % et 5 % de la PBS totale) en 2020. Le nombre de ces exploitations a beaucoup diminué entre 1988 et 2020 (-64 %), mais leur part dans l’ensemble des exploitations s’est maintenue (-1,5 point de pourcentage). Environ un tiers de ces exploitations comprenant deux ateliers économiquement significatifs associent un atelier d’élevage et un atelier de productions végétales. Cette proportion est restée stable sur la période considérée. Toutefois, une proportion croissante de ces exploitations à deux ateliers combine grandes cultures standard et industrielles : elles sont 17 % en 2020, contre 6 % en 1988.

La diversité de la production à travers les différents territoires de France métropolitaine est stable au fil du temps (figure 7). L’indice de Simpson des PBS partielles calculées à l’échelle des territoires de 1988 à 2020 est souvent supérieur à 2, ce qui témoigne de la présence a minima de deux productions économiquement significatives, et la comparaison des cartes met en évidence une remarquable stabilité. Chaque zone conserve donc une diversité relative de productions. Certaines régions (les Pays de la Loire notamment) se caractérisent même par une diversification marquée, avec un accroissement notable de l’indice entre 1988 et 2020.

Si les territoires restent relativement diversifiés, ceci ne résulte plus, comme jusqu’à la fin des années 1980, d’exploitations elles‑mêmes diversifiées. En effet, en 1988, pour une large part des hexagones du territoire métropolitain (méthodes), l’indice de Simpson moyen des exploitations dont le siège se situe dans l’hexagone considéré était supérieur à 2 (figure 8). Ce n’est plus le cas en 2020, exception faite de certaines régions (nord de la France) où les doubles spécialisations grandes cultures standard et grandes cultures industrielles sont fréquentes. Désormais, la diversité territoriale des productions résulte d’exploitations très spécialisées, mais dans des productions distinctes.

Projection du nombre d'exploitations en 2035

La méthode utilisée, dite « des chaînes de Markov » et décrite par Ouvrir dans un nouvel ongletPiet et Saint‑Cyr (2018) et la Cour des comptes (2023), a consisté à mettre au point plusieurs modèles d’évolution des effectifs d’exploitations agricoles à partir des données COTNS. Pour ce faire, les changements de statut juridique et/ou de classe de SAU entre deux années consécutives ont été dénombrés afin d’élaborer des « matrices des probabilités de transition », constituant chacune un modèle de projection à part entière. Ces modèles ont ensuite été appliqués de façon itérative, d’abord jusqu’en 2020 à partir des effectifs initiaux observés dans le RA 2010, puis jusqu’en 2035 à partir des effectifs initiaux observés dans le RA 2020.

La première série de simulations a ainsi permis de déterminer que le modèle fondé sur la matrice des probabilités de transition moyenne calculée sur la décennie 2004‑2014 présentait le meilleur ajustement à l’évolution des effectifs observée entre 2010 et 2020. L’effectif total simulé en 2020 est en effet de 394 600 exploitations agricoles en France métropolitaine, soit un écart de seulement +1,2 % avec celui effectivement observé dans le RA correspondant. La seconde série de simulations a ensuite permis de projeter l’effectif observé en 2020 jusqu’à l’horizon 2035, en utilisant la matrice moyenne calculée sur la décennie disponible la plus récente, c’est-à-dire 2011‑2021.

Analyse territoriale des évolutions des exploitations

Analyser les dynamiques territoriales d’évolution des exploitations nécessite d’utiliser un zonage géographique avec des aires comparables entre elles et comparables dans le temps. Le zonage communal ayant été écarté du fait de superficies différentes et de modifications des limites au cours du temps, il a été choisi de découper le territoire en hexagones de 225 km², soit un peu moins de la superficie moyenne d’un canton en France en 2020.

Diversité des productions et indice de Simpson

Pour analyser la spécialisation ou la diversification économique des exploitations, celles‑ci ont été considérées ici comme étant la combinaison de 18 ateliers différents [Ouvrir dans un nouvel ongletAigrain et al., 2016]. Dix ateliers en productions végétales ont ainsi été retenus (arboriculture, oliviers et fruits à coques, vignes, serres, plantes à parfum aromatiques et médicinales (PPAM), maraîchage, grandes cultures standard, grandes cultures industrielles, fourrages, cultures végétales spécialisées) et huit ateliers en productions animales (bovins laitiers, veaux de boucherie, autre viande bovine, ovins et caprins, porcs, productions animales spécialisées, poules pondeuses, volailles de chair).

Pour chaque exploitation présente aux différents recensements de 1988 à 2020, les 18 productions brutes standard (PBS) partielles correspondant aux cultures et élevages ont été calculées. Ces PBS représentent la valeur moyenne potentielle générée par les différents ateliers. Afin de permettre des comparaisons intercensitaires, elles ont été calculées aux « coefficients de 2017 », c’est-à-dire en utilisant les rendements et prix moyens observés sur les cinq années centrées sur 2017 (2015 à 2019). Rétropoler toutes les PBS aux coefficients de 2017 permet de s’affranchir des effets de rendements et de prix, et de se focaliser uniquement sur les évolutions structurelles (superficie et production).

L’indice de Simpson des 18 PBS partielles a ensuite été calculé pour chaque exploitation. Il s’agit d’un indicateur de diversité utilisé en écologie [Sirami, Midler, 2021], proche de l’indice de concentration Herfindahl‑Hirshmann utilisé en économie. Il revient ici à pondérer le nombre d’ateliers des exploitations par leurs contributions respectives à la PBS totale. Cette approche permet de ne pas considérer qu’une exploitation constituée de deux ateliers, dont l’un génère l’essentiel de la PBS, est aussi diversifiée qu’une exploitation comprenant deux ateliers contribuant de façon comparable à la PBS totale. L’indice varie de 1 (exploitation avec un seul atelier significatif) à 18 (exploitation avec 18 ateliers de taille économique équivalente).

Aigrain P., Agostini D., Lerbourg J., « Ouvrir dans un nouvel ongletLes exploitations agricoles comme combinaisons d’ateliers », Agreste Les Dossiers n° 32, juillet 2016.

Barry C., Polvêche V., « Ouvrir dans un nouvel ongletRecensement agricole 2020 - Surface moyenne des exploitations agricoles en 2020 : 69 hectares en France métropolitaine et 5 hectares dans les DOM », Agreste Primeur n° 13, octobre 2022.

Cour des comptes, « Ouvrir dans un nouvel ongletLa politique d’installation des nouveaux agriculteurs et de transmission des exploitations agricoles », Communication à la commission des finances du Sénat, avril 2023.

Hugonnet M., Bernard-Mongin C., « Ouvrir dans un nouvel ongletGéographie environnementale du système alimentaire français : tendances et perspectives d’évolution », Documents de travail n° 16, Centre d’études et de prospective, ministère de l’Agriculture et de l'Alimentation, septembre 2022.

Piet L., Saint-Cyr L. D. F., « Ouvrir dans un nouvel ongletProjection de la population des exploitations agricoles françaises à l’horizon 2025 », Économie rurale n° 365, pp. 119-133, juillet‑septembre 2018.

Piet L., « Ouvrir dans un nouvel ongletConcentration des exploitations agricoles et emplois », Notes et études socio-économiques n° 46, pp. 35-58, Centre d’études et de prospective, ministère de l’Agriculture et de l’Alimentation, décembre 2019.

Sirami C., Midler E., « Ouvrir dans un nouvel ongletHétérogénéité des paysages agricoles, biodiversité et services écosystémiques », Analyse n° 163, Centre d’études et de prospective, ministère de l’Agriculture et de l’Alimentation, mai 2021.