L'impact sur l'environnement de certaines pratiques agricoles n'a donné lieu que tardivement à une prise de conscience généralisée. Les dommages environnementaux restaient souvent perçus comme le prix à payer des gains de productivité de l'agriculture. Depuis l'après-guerre, les politiques publiques ont modifié de deux manières parfois divergentes les relations entre agriculture et environnement : les politiques agricoles et foncières, qui visent souvent plusieurs objectifs, ont parfois été à l'origine du développement des pressions sur l'environnement ; à l'inverse, les politiques environnementales et certaines politiques agricoles se sont positionnées comme « réponses », avec pour objectif premier l'accroissement de services environnementaux et la résorption des impacts négatifs du secteur agricole sur l'environnement.