Dans la plupart des pays industrialisés, la productivité du travail agricole s'est spectaculairement accrue après la seconde guerre mondiale. En France, les gains de productivité ont été très élevés, de 4,4 % par an en moyenne annuelle depuis le début des années soixante. De nombreux facteurs ont joué : la mécanisation s'est généralisée, le recours aux engrais et aux pesticides s'est développé ; la génétique animale a progressé ; la taille moyenne des exploitations a augmenté, les plus petites d'entre elles ayant dans une large mesure disparu. D'une situation de pénurie et de dépendance alimentaire après la seconde guerre mondiale, la France est passée à celle de première productrice en Europe de produits agricoles, et deuxième exportatrice dans le monde. Dans le même temps, le revenu agricole moyen par actif a progressé. Aujourd'hui, de nouvelles attentes s'expriment envers l'agriculture : se développer dans le respect de l'environnement, assurer la sécurité alimentaire en quantité mais aussi en qualité et contribuer au développement des sociétés rurales. Un des défis pour l'agriculture sera de concilier ces objectifs internes, tout en accroissant sa compétitivité dans le cadre de la libéralisation des échanges requise par les accords commerciaux conclus en 1994.