Le développement économique repose sur la combinaison de multiples facteurs, tels que les évolutions démographiques, les compétences mobilisées sur le marché du travail, les infrastructures favorisant les mobilités et les échanges, ou encore la capacité d’innovation et de recherche. La concentration de ces vecteurs dans l’espace favorise des dynamiques différenciées d’un territoire à l’autre, dont les effets tendent à se renforcer au fil du temps.

Les régions comportant de grandes métropoles concentrent une part élevée des activités les plus créatrices de valeur : à elles seules, l’Île-de‑France et l’Auvergne‑Rhône‑Alpes regroupent près de la moitié des activités de recherche et une part encore plus forte des métiers de la conception‑recherche. Les régions de la façade atlantique et de l’arc méditerranéen comptent parmi les territoires les plus attractifs sur le plan démographique, en soutien à leur croissance économique.

À l’inverse, une large part des espaces à dominante rurale dans le centre de la France métropolitaine, tout comme des territoires en reconversion industrielle dans la moitié nord, bénéficie moins de ces effets d’entraînement : confronté à une démographie atone et au vieillissement de leur population, leur marché du travail est dégradé, parfois trop restreint pour les besoins de recrutement des entreprises, ou avec peu de débouchés pour les demandeurs d’emploi avec de moindres qualifications. Ces contrastes se traduisent dans la répartition de l’emploi et de la richesse. Ils s’accompagnent également d’effets sur les conditions de vie des habitants et les défis liés à la transition écologique. Les DROM présentent, à cet égard, des situations singulières, avec les écarts les plus prononcés aux moyennes nationales.