Au cours des deux dernières décennies, en France métropolitaine, deux événements ont provoqué de fortes hausses du nombre de décès : la canicule de l’été 2003 et la pandémie de la Covid-19 au printemps 2020. Les périodes retenues ici s’étendent du 1ᵉʳ au 24 août 2003 et du 10 mars au 8 mai 2020 (figure 1,méthode).

En France métropolitaine, 47 000 décès toutes causes confondues sont enregistrés pendant la canicule de 2003 contre 31 700 en moyenne sur la même période au cours des années 1999-2002 (figure 2), soit un excédent de décès de 15 300. Pendant l’épisode de Covid-19 du printemps 2020, 124 100 décès sont comptabilisés contre 96 800 en moyenne sur la même période au cours des années 2016-2019, soit un surcroît de 27 300 décès. Le nombre de décès supplémentaires est ainsi plus important au cours de l’épisode de la Covid-19. Cependant, cet épisode a duré 2,5 fois plus longtemps : 60 jours contre seulement 24 jours pour la canicule. Ainsi, rapporté au nombre de jours, le surcroît de mortalité est en revanche supérieur pendant la canicule : 638 décès supplémentaires par jour (soit 48 % de décès supplémentaires) contre 455 pour la Covid-19 (+ 28 %). Le pic quotidien de décès atteint 3 540 le 12 août 2003 pour la canicule contre 2 760 le 1ᵉʳ avril 2020 pour la Covid-19.

Il convient toutefois de tenir compte des évolutions démographiques des vingt dernières années, en particulier le vieillissement de la population. En France métropolitaine, la population est en effet passée de 60,1 millions d’habitants en 2003 à 64,9 millions en 2020. Surtout, les personnes de 60 ans ou plus, principales victimes de la canicule comme de la Covid-19, représentaient 21 % de la population en 2003 contre 27 % en 2020.

Les 85 ans ou plus représentent ainsi 38 % des décès des 50 ans ou plus pendant la canicule contre 50 % au cours de l’épisode de Covid-19 (figure 3). Ils représentent 44 % de l’excédent de décès pendant la canicule contre 58 % pendant la Covid-19. Ces différences tiennent en grande partie au vieillissement de la population : les décès des individus de 85 ans ou plus représentent 47 % des décès des 50 ans ou plus au cours de la période de référence 2016-2019, contre 35 % pendant celle de 1999-2002.

Même si la population était plus jeune au début des années 2000, la croissance du nombre de décès avec l’âge est plus forte pendant la canicule (figure 4). Au cours de cet événement, les décès ont augmenté d’un peu moins de 30 % chez les 50-64 ans et les 65-74 ans par rapport à la période de référence 1999-2002 contre plus de 60 % chez les 75-84 ans et les 85 ans ou plus. Le profil par âge est moins marqué pendant la période de la Covid-19. Le surcroît de mortalité par rapport à la période de référence 2016-2019 s’accroît avec l’âge, mais de manière moins prononcée : il oscille autour de 28 à 35 % que ce soit chez les 65-74 ans, les 75-84 ans ou les 85 ans ou plus. Toutefois, contrairement à la canicule, il y a moins de décès chez les moins de 50 ans que pendant la période de référence : les effets indirects liés au confinement, moins d’accidents de la route ou d’accidents du travail par exemple, semblent avoir provoqué une légère baisse de la mortalité chez les plus jeunes.

Du fait de la plus longue durée de l’épisode de Covid-19 de cette année par rapport à la canicule de 2003, l’effet du surcroît de mortalité sur le bilan annuel des décès est plus important à tous les âges au-delà de 65 ans, malgré une moindre intensité. La différence entre chaque épisode est particulièrement marquée pour les 65-74 ans et pour les 85 ans ou plus (figure 5).

En contrôlant l’évolution démographique et le vieillissement de la population française intervenus entre les deux événements étudiés (méthode), les surcroîts de décès seraient plus proches. En effet, en appliquant l’excédent de mortalité constaté au cours de la canicule de 2003 à la population de 2020, plus nombreuse et surtout plus âgée, le surcroît de décès associé à la période caniculaire ne serait plus de 15 300, mais de 23 700. L’excès de mortalité resterait plus élevé au cours de l’épisode printanier de la Covid-19 (27 300 contre 23 700), mais l’écart serait nettement moins prononcé en dépit d’une durée 2,5 fois plus longue de la Covid-19.

Au cours de l’épisode caniculaire, deux tiers des décès supplémentaires concernent des femmes. Cet événement affecte en effet principalement les plus âgés, or les femmes sont surreprésentées à ces âges. De plus, l’excédent de décès est systématiquement plus élevé chez les femmes au-delà de 50 ans : il atteint par exemple 74 % chez les femmes de 85 ans ou plus contre 42 % chez les hommes du même âge. Cette différence pourrait s'expliquer en partie par la plus forte proportion de femmes âgées isolées : les personnes seules sont en effet bien plus vulnérables en cas de fortes chaleurs.

Pendant la Covid-19, la surmortalité est équilibrée : les femmes représentent la moitié des décès additionnels. Si les femmes sont toujours plus nombreuses dans les générations plus âgées, cet effet est compensé par des ratios plus importants chez les hommes au-delà de 65 ans : l’excédent de décès atteint par exemple 34 % chez les femmes de 85 ans ou plus contre 40 % chez les hommes. Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer cette plus forte surmortalité chez les hommes, notamment les facteurs hormonaux ou encore de comorbidité (hypertension, diabète, obésité, maladies cardiovasculaires ou pulmonaires) [Ouvrir dans un nouvel ongletOrdioni, 2020].

Les deux événements ont en commun une forte disparité territoriale (figure 6). Si la canicule a affecté l’ensemble du pays, le surcroît de mortalité varie de 20 % à plus de 100 % selon les régions. Concernant la Covid-19, la hausse de la mortalité est très limitée pour sept régions métropolitaines mais approche aussi 100 % en Île-de-France. Cependant, les logiques de localisation diffèrent.

En 2003, les températures élevées ont touché l’essentiel du territoire métropolitain mais c’est leur hausse brutale et localisée qui a occasionné des décès plus fréquents en Île-de-France et en Centre-Val de Loire. En Bretagne et en Hauts-de-France, la vague de chaleur, bien que prononcée, est restée plus supportable et n’a occasionné qu’une hausse modérée des décès. En Occitanie, les chaleurs se sont avérées particulièrement fortes, mais sans l’accroissement soudain constaté en Île-de-France et en Centre-Val de Loire. Plus globalement, sur le pourtour méditerranéen, la surmortalité a été moins sévère qu’en moyenne nationale. À une échelle plus fine, il existe peu de contrastes au sein des régions. En Île-de-France (figure 7a), Paris et la petite couronne (Hauts-de-Seine, Val-de-Marne, Seine-Saint-Denis) ont été les départements du pays les plus touchés (avec une mortalité multipliée par 2,3 à 2,4 par rapport à la période de comparaison), alors que les Yvelines l’ont été un peu moins (1,9) tout en restant nettement au-dessus de la moyenne nationale.

Pendant l’épisode de la Covid-19, l’Île-de-France est une nouvelle fois particulièrement touchée : le nombre de décès double presque par rapport à la période de référence. Au sein de la région, les départements de la petite couronne se démarquent avec une mortalité qui double ; c’est plus particulièrement le cas pour la Seine-Saint-Denis, où la mortalité a été multipliée par 2,3 (figure 7b). Dans le Grand Est, près de 60 % de décès en plus par rapport à la période de référence ont été dénombrés. Le Haut-Rhin et le Bas-Rhin sont très affectés, et en particulier le Haut-Rhin où le taux de surmortalité est le plus élevé de France. Dans les autres départements de la région, les excès de décès sont élevés mais moindres. La localisation des décès additionnels témoigne d’abord des lieux d’apparition de clusters. D’autres facteurs peuvent également contribuer à expliquer ces décès, comme le degré d’urbanisation des territoires, cette dernière facilitant la circulation du virus, ou encore les caractéristiques sociodémographiques des populations résidant sur ces territoires.

Auvergne-Rhône-Alpes est une région atypique puisque aucune surmortalité n’est observée dans les départements auvergnats, tandis que le Rhône, la Haute-Savoie et l’Ardèche ont été touchés plus durement que la moyenne nationale. Dans une moindre mesure, des disparités existent en Hauts-de-France, où le Nord et le Pas-de-Calais ont été moins affectés que les départements picards et notamment l’Oise.

L’Île-de-France est confrontée à un apparent paradoxe. Les deux épisodes de surmortalité concernent essentiellement les grands âges. Or la région a été particulièrement touchée, tant pendant la canicule que pendant l’épidémie de Covid-19 malgré la relative jeunesse de sa population. Les 60 ans ou plus y représentent, en 2020, 21 % de la population contre 27 % à l’échelle nationale. Cette spécificité, qui a pu limiter l’impact des deux épisodes, témoigne que d’autres facteurs que l’âge contribuent à expliquer la hausse plus forte des décès en Île-de-France.