Le prix du baril de Brent est en nette hausse sur l’année 2018 à 71 $ en moyenne contre 55 $ en 2017 (figure 1). Sur l’ensemble de l’année 2017 et début 2018, la demande de pétrole a légèrement excédé l’offre. Cette dernière est en effet restée contenue en raison notamment de la limitation de la production des pays ayant pris part à l’accord de l’OPEP de fin 2016. Cet accord a pu contribuer à la forte remontée du cours du Brent, qui a dépassé 85 $ début octobre. Par la suite, la hausse de la production américaine et saoudienne crée un excédent d’offre et le cours du Brent amorce un mouvement de reflux fin 2018 : il affiche 56 $ en décembre 2018.

Cette hausse annuelle du prix du pétrole se répercute dans l’inflation de l’ensemble des économies avancées, elle atteint + 2,0 % en moyenne en 2018 après + 1,7 % en 2017 (figure 2). Elle accélère aux États-Unis (+ 2,4 % après + 2,1 %), au Japon (+ 1,0 % après + 0,5 %) et dans la zone euro (+ 1,8 % après + 1,5 %). À l’inverse, elle décroît un peu au Royaume-Uni (+ 2,5 % après + 2,7 %), où elle était particulièrement élevée en 2017 à la suite de la dépréciation de la livre. L’inflation sous-jacente reste moins soutenue que l’inflation d’ensemble : autour de 0 % au Japon, de + 1 % en zone euro et de + 2 % aux États-Unis.

Une part de la différence de niveau d’inflation entre les économies anglo-saxonnes et la zone euro provient des différences de taux de chômage. Il se stabilise en effet au niveau le plus bas depuis le début des années 2000 aux États-Unis et au Royaume-Uni (figure 3). Dans la zone euro, il poursuit certes sa baisse, mais reste à un niveau élevé, ce qui modère les évolutions salariales. Au Japon, le taux de chômage est au plus bas depuis le début des années 1990, mais les salaires progressent à peine.

Avec une hausse de l’inflation en zone euro principalement liée à la volatilité des cours du pétrole, et dans un contexte de ralentissement de l’activité, la Banque centrale européenne (BCE) maintient une politique monétaire accommodante. Le rythme d’achats d’actifs a été ralenti au printemps 2017 à 60 milliards d’euros par mois, mais le programme d’achats continue tout au long de l’année 2018, avant d’y mettre fin en janvier 2019. Cette politique d’achat a provoqué une hausse importante de la taille du bilan de la BCE (figure 4). Avec de surcroît un taux directeur de la BCE maintenu à 0,0 %, les taux d’intérêt servis aux entreprises et aux ménages restent à un bas niveau.

Aux États-Unis en revanche, la Réserve fédérale (FED) poursuit la hausse progressive de ses taux directeurs avec quatre hausses successives de 0,25 point en 2018. Avec un taux de chômage au plus bas depuis le début des années 2000, la FED réduit aussi son bilan, au rythme de 20 milliards de dollars par mois en début d’année, et jusqu’à 50 milliards par mois fin 2018.

Le dollar se déprécie vis-à-vis de l’euro en 2018 (1,18 dollar pour un euro en moyenne en 2018 contre 1,13 en 2017). Il a poursuivi sa dépréciation initiée début 2017 pour atteindre 1,25 dollar pour un euro durant le premier trimestre 2018, retrouvant son niveau de fin 2014. Puis, l’avance dans le resserrement des conditions monétaires américaines par rapport aux autres grands banques centrales soutient le dollar, qui finit l’année 2018 autour de 1,14 dollar pour un euro.

Après une année 2017 en nette augmentation, les indicateurs boursiers des pays avancés se stabilisent en moyenne en 2018. Le faible niveau des taux d’intérêt et la conjoncture économique favorable portent tout d’abord les indices boursiers à des niveaux historiquement élevés fin janvier 2018. Début février, une augmentation des salaires américains plus élevée qu’attendu provoque une correction des indices boursiers accompagnée d’un brutal accroissement de la volatilité. Les marchés se redressent jusqu’à octobre où ils décrochent à nouveau : le Nasdaq subit sa plus forte baisse mensuelle depuis octobre 2008. Ce repli s’expliquerait par des taux d’intérêt plus élevés aux États-Unis et par des résultats des entreprises parfois décevants. Sur les marchés émergents, les indices se replient au cours de l’année 2018, indiquant une inversion des flux de capitaux.

En Chine, la croissance baisse légèrement à + 6,6 % en 2018 contre + 6,8 % en 2017 (figure 5). Le climat conjoncturel chinois se dégrade au cours de l’année 2018. La demande intérieure s’essouffle ; les indicateurs de confiance des ménages ont tendance à baisser : les ventes de détail et les immatriculations ralentissent. Dans le secteur de la construction, l’investissement ralentit à la mi-année avec la décélération des mises en chantier. En fin d’année, la guerre commerciale avec les États-Unis affecte fortement le commerce extérieur avec un repli des exportations (– 2,2 % au quatrième trimestre après + 1,8 %) et surtout des importations (– 9,4 % après + 2,5 %).

Après deux années de récession, l’activité s’est redressée en 2017 en Russie. Elle accélère de nouveau en 2018 pour atteindre + 1,9 %. En début d’année, la demande intérieure russe profite de la baisse continue de l’inflation et la production extractive est dynamique. À l’été, en raison de tensions diplomatiques avec les États-Unis, le rouble se déprécie et des pressions inflationnistes réapparaissent. Au Brésil, l’activité garde le même rythme en 2018 (+ 1,1 %) qu’en 2017. Sorti aussi de récession en 2017, le Brésil affiche un climat des affaires élevé début 2018. L’activité y est cependant affectée par une grève des transports routiers en mai, puis par les pressions inflationnistes, dans un contexte de dépréciation du réal liée aux tensions politiques autour des élections présidentielles. Le PIB turc ralentit quant à lui fortement en 2018. La livre turque se dévalue nettement au cours de l’année, et les indicateurs conjoncturels sont mal orientés. Le pays entre en récession à partir du printemps 2018. L’activité indienne accélère un peu quant à elle. Après une année 2017 marquée par la démonétisation surprise des billets de 500 et 1 000 roupies fin 2016, la croissance repart en 2018. Enfin, les pays d’Europe centrale et orientale ralentissent en 2018, freinés par l’amoindrissement de la demande en provenance de la zone euro.

En 2018, l’activité décélère un peu dans l’ensemble des économies avancées (+ 2,2 % après + 2,4 %), affectées entre autres par le ralentissement des échanges commerciaux. En termes de PIB par habitant, des divergences demeurent. L’Italie ne parvient pas à retrouver son niveau de 2008 alors que l’Espagne y est parvenue courant 2017 et affiche une forte dynamique. L’Allemagne et les États-Unis ont gagné autour de 10 % de PIB par habitant depuis la crise alors que Français et Britanniques n’en ont gagné que 5 % (figure 6).

Aux États-Unis, la croissance accélère en 2018 (+ 2,9 % après + 2,2 % en 2017), notamment du fait d’un fort rebond des dépenses gouvernementales (+ 1,5 % après – 0,1 %). La consommation des ménages et l’investissement des entreprises sont dopés par les réductions fiscales instaurées en 2018 et gardent le dynamisme important de 2017. Dans le sillage de l’investissement, les importations conservent aussi un rythme dynamique (+ 4,5 % après + 4,6 %). Malgré un commerce mondial en ralentissement, les exportations accélèrent (+ 4,0 % après + 3,0 %). En fin d’année, néanmoins, le shutdown de l’administration fédérale participe à un léger ralentissement de l’activité.

Au Royaume-Uni, l’activité ralentit en 2018 (+ 1,4 % après + 1,8 % en 2017). L’investissement cale (+ 0,2 % après + 3,5 %). En particulier, l’investissement des entreprises se replie (– 0,4 % après + 1,5 %) dans l’attente du dénouement du Brexit. La consommation des ménages ralentit (+ 1,8 % après + 2,2 %). Le revenu des ménages est allant, et avec une inflation en légère baisse bien qu’élevée (+ 2,5 % en 2018), le pouvoir d’achat des ménages accélère. Toutefois, les ménages augmentent leur taux d’épargne par précaution, anticipant une hausse à venir de l’inflation avec le Brexit. Les exportations déçoivent en début d’année et décroissent au premier semestre. Les importations ralentissent aussi en 2018 avec un début d’année en repli.

Au Japon, l’activité ralentit nettement en 2018, à + 0,8 % après + 1,9 % en 2017. Des conditions météorologiques et sismiques défavorables pèsent sur l’activité au premier puis au troisième trimestre. La demande intérieure perd de la vigueur : seule la consommation publique gagne de l’élan. La consommation privée freine (+ 0,4 % après + 1,1 %) malgré un pouvoir d’achat qui accélère. L’investissement déçoit aussi (+ 1,1 % après + 3,0 %), du fait en particulier du recul de l’investissement public et de celui des ménages. Le commerce extérieur cesse de contribuer positivement à l’activité : les importations gardent le rythme de 2017, mais les exportations ralentissent (+ 3,1 % après + 6,8 %). Elles pâtissent du moindre dynamisme du commerce mondial, et en particulier des importations chinoises.

En 2018, une fois connus les résultats de l’élection présidentielle en Italie, l’écart entre les taux souverains transalpin et allemand grimpe subitement : il atteint 300 points de base, soit un niveau inédit depuis 2013. Néanmoins, les taux servis aux entreprises et aux ménages suivent plutôt l’évolution du taux directeur de la Banque centrale européenne et restent à des niveaux bas. Dans la zone euro, les taux servis aux entreprises varient entre 1,3 % en Allemagne et 1,8 % en Espagne. Cet environnement de taux bas, ainsi qu’une bonne santé globale des entreprises de la zone euro, favorise le dynamisme de l’investissement et les encours de crédit accélèrent de nouveau (+ 3,8 % en moyenne sur l’année après + 2,5 % en 2017, figure 7). Les entreprises françaises (+ 6,2 %) et allemandes (+ 5,6 %) sont moteurs dans cette hausse des encours. En revanche, ils augmentent plus modérément en Italie (+ 1,6 %) et se replient en Espagne (– 0,3 %). La France se distingue de ses principaux partenaires européens avec un crédit aux ménages également plus dynamique.

Après une croissance de + 2,5 % en 2017, l’activité de la zone euro ralentit à + 1,8 % en 2018. La consommation des ménages décélère à + 1,3 % après + 1,8 %. Les revenus ont pourtant accéléré plus vivement que l’inflation, si bien que le pouvoir d’achat affiche un gain global de 1,7 % après + 1,3 % en 2017 (figure 8). Dans ce contexte, les ménages de la zone euro augmentent leur taux d’épargne. L’investissement se maintient à un rythme élevé (+ 3,1 % après + 2,9 %). Le commerce extérieur pèse aussi sur la croissance : les exportations n’augmentent que de + 2,2 % après + 5,3 % en 2017, dans le sillage du ralentissement du commerce mondial. Les importations décélèrent moins fortement à + 3,4 % après + 5,3 %, favorisées par la relative bonne tenue de la demande intérieure et notamment de l’investissement.

Les principaux pays de la zone euro voient tous leur économie ralentir en 2018. La croissance du PIB français perd de la vigueur à + 1,7 % après une année 2017 record à + 2,3 %. Le commerce extérieur soutient davantage la croissance qu’en 2017, mais ne parvient pas à compenser le ralentissement de la demande intérieure. L’investissement des ménages ralentit nettement, passant de + 5,6 % à + 1,9 %.

La croissance allemande baisse aussi à + 1,5 % après + 2,5 %. Au total sur l’année 2018, la consommation allemande est peu allante, les ménages augmentant de 0,7 point leur taux d’épargne, dans un contexte de chômage pourtant très bas. Les exportations allemandes ralentissent comme dans l’ensemble de la zone euro. L’activité allemande tourne au ralenti surtout durant le deuxième semestre 2018, touchée dans un premier temps par des difficultés dans le secteur automobile en lien avec la mise en application de la nouvelle norme anti-pollution WLTP, puis dans un deuxième temps dans les secteurs de la chimie et de la pharmacie. L’Allemagne atteint peut-être un plafond de production, comme le suggèrent les fortes difficultés de recrutement et d’équipement signalées par les chefs d’entreprises dans les enquêtes de conjoncture, en particulier dans l’industrie (figure 9).

L’activité décélère franchement en Italie à + 0,8 % après + 1,7 %. Le pays est en situation de récession technique au cours du second semestre 2018 : les moteurs internes et externes s’essoufflent. Du côté de la demande intérieure, seul l’investissement en construction accélère ; les autres postes ralentissent, en particulier la consommation privée.

L’activité espagnole résiste mieux à la perte de vitesse générale : elle croît de 2,6 % après + 3,0 %. La demande intérieure résiste et le commerce extérieur faiblit un peu, en ligne avec le commerce mondial.

En 2018, la balance courante de la zone euro est toujours largement excédentaire. Néanmoins, elle baisse un peu par rapport à l’année 2017 : les exportations ralentissent davantage que les importations, qui restent portées par la demande intérieure. L’excédent atteignait + 3,2 % du PIB de la zone euro en 2017, record depuis la création de la monnaie unique, et revient à + 2,9 % en 2018 (figure 10). L’excédent courant est très important en Allemagne (+ 7,2 % ; encadré) et aux Pays-Bas (+ 10,8 %). Il est également positif en Italie (+ 2,5 %) et en Espagne (+ 0,9 %), deux pays qui sont parvenus à sortir du déficit courant en 2013 et qui restent depuis lors en excédent. La balance courante est encore négative en France même si elle est très proche de la neutralité (– 0,3 %). Ces différences vis-à-vis de la balance courante se reflètent nécessairement dans les besoins de financement et donc dans les comportements d’endettement des différents secteurs institutionnels. Ainsi, l’endettement français est en hausse, en particulier celui des administrations publiques et des entreprises.

En 2017, les importations des pays émergents, notamment d’Asie, ont rebondi franchement et aux États-Unis, la reprise de l’investissement a contribué à l’accélération du commerce mondial. En 2018, les échanges mondiaux ralentissent un peu, tout en restant soutenus : + 4,3 % après + 6,0 % (figure 11). Les importations perdent de la vigueur dans les pays émergents hors Chine. Elles ralentissent aussi dans les pays avancés, mais restent dynamiques malgré les annonces successives de renforcement des barrières protectionnistes. À l’été, en anticipation de la mise en place de droits de douane plus élevés, les acteurs économiques maintiennent un niveau d’achats élevé. En fin d’année 2018, le commerce mondial se contracte, plombé par le recul des importations chinoises.