Dans l’Union européenne (UE), en 2017, un peu moins de trois personnes âgées de 15 à 64 ans sur quatre sont actives (en emploi ou au chômage). Plus de la moitié d’entre elles ont entre 30 et 54 ans. Parmi ces dernières, une personne sur cinq a un diplôme inférieur ou égal au premier cycle secondaire, moins de la moitié a un diplôme intermédiaire et environ une sur trois possède un diplôme du supérieur. Enfin, la proportion relative de femmes est plus importante que celles des hommes parmi les actifs diplômés du deuxième cycle ou du supérieur.

Le nombre de personnes actives dans une économie est déterminé par la conjonction de phénomènes démographiques, qui agissent sur la taille et la structure de la population, et des comportements d’activité. Ces derniers résultent pour une part de l’offre de travail, pour une autre part des évolutions macroéconomiques. Les taux d’activité sont notamment croissants avec le niveau de diplôme et maximaux aux âges médians. Des effets de structure expliquent donc en partie les différences des taux d’activité des pays européens. Entre 2007 et 2017, le taux d’activité dans l’UE a augmenté de près de 3 points, ce qui s’explique, pour la plus grande part, par la montée du niveau d’éducation mais aussi plus modestement par une augmentation des taux d’activité des différentes catégories considérées. Pour les hommes, une convergence est à l’œuvre entre les pays européens. En revanche, il n’y a pas de convergence pour les femmes, dont la hausse de l’activité, à des rythmes variables selon les pays, contribue encore en 2017 à augmenter l’offre de travail. La France, du fait de la jeunesse de sa population, a une situation relativement favorable en ce qui concerne la taille future de sa population active par rapport à d’autres grandes économies européennes, comme l’Allemagne ou l’Italie.