Dans les quatre principales économies de la zone euro, le taux d’épargne dépasse début 2024 les niveaux observés avant la crise sanitaire. En France, en Allemagne et en Espagne, cette baisse de la proportion du revenu consommée n’est pas expliquée par ses déterminants les plus classiques (pouvoir d’achat du revenu et taux de chômage notamment). En outre, mis à part en Italie et, dans une moindre mesure en Espagne, elle ne s’accompagne pas d’une augmentation de l’investissement en logement : cette épargne excédentaire est donc de nature financière. Plusieurs facteurs sont susceptibles de l’expliquer.

Une première série d’explications possibles provient de l’épisode d’inflation élevée survenu en Europe en 2022 et 2023 et des comportements des ménages qui en ont découlé. Ce dernier a en effet laissé des traces. D’une part, les perceptions des ménages s’ajustent avec retard à l’évolution effective des prix, ce qui est de nature à rehausser temporairement leur taux d’épargne en période de désinflation. D’autre part, l’inflation élevée a pu pousser les ménages à épargner davantage afin de maintenir leur « encaisse réelle », c’est-à-dire la valeur réelle de leurs avoirs financiers, mise à mal par la forte hausse des prix pendant deux ans. De plus, la hausse des taux d’intérêt a restreint l’accès des ménages aux crédits à la consommation. Enfin, le lien entre excès d’épargne des ménages et situation financière des États membres de la zone euro et l’existence d’effets « ricardiens » ne sont pas aisés à établir sur la base des comportements passés. Néanmoins, en Allemagne et en France, l’incertitude politique qui prévaut en 2024 pourrait être de nature à susciter un certain attentisme chez les ménages, favorisant ainsi les comportements d’épargne.

Un deuxième type d’explications possibles peut être avancé, concernant les mutations de la structure démographique en Europe et les fluctuations de la composition du revenu depuis la crise sanitaire. Le vieillissement démographique à l’œuvre sur le Vieux Continent conduit à la diminution des classes d’âge les plus jeunes, dont la propension à épargner est faible. Cependant, il s’agit d’un mouvement de fond, peu susceptible d’expliquer un choc assez brutal sur le taux d’épargne, survenu en quelques trimestres seulement. Mais d’autres facteurs ont connu des changements plus rapides. Ainsi, l’évolution de la composition et de la répartition du revenu depuis le choc inflationniste a été favorable à l’épargne : les gains de pouvoir d’achat ont été notamment portés par les revenus du patrimoine, qui sont plus souvent épargnés et se concentrent sur les ménages les plus aisés, qui épargnent plus.

Enfin, la hausse des taux d’épargne peut transitoirement s’expliquer par la perte d’appétence des ménages pour certains produits : en particulier, les dépenses en énergie sont en retrait depuis 2019, du fait des comportements de sobriété des ménages, tandis que l’atonie du marché automobile européen sur fond de transition technologique nourrit un certain attentisme et pèse sur la consommation de biens durables.

Certains phénomènes mis en exergue semblent de nature temporaire : l’inflation est en train de se normaliser, la perception des ménages de s’ajuster, les taux des crédits à la consommation de baisser. Par ailleurs, les revenus sont désormais davantage portés par les revenus salariaux, plus susceptibles d’être consommés que les revenus du patrimoine. En revanche, certains facteurs perdurent : l’attentisme ne semble pas levé sur l’automobile et la valeur réelle des avoirs financiers des ménages reste en deçà de sa tendance passée, même si elle tend à se redresser un peu. Ces éléments suggèrent une baisse modérée du taux d’épargne en prévision, mais il resterait tout de même supérieur à moyen terme à son niveau d’avant-crise sanitaire...