En 2001, 1,8 million d'étudiants poursuivent des études supérieures dans un pays de l'OCDE différent de leur pays d'origine. La France accueille un dixième de ces étudiants. En France, comme au Royaume-Uni, les critères d'attractivité sont d'ordre historique et culturel, tandis qu'ils relèvent davantage de la proximité géographique dans les autres pays européens, aux États-Unis et en Australie. En France, la part des étudiants étrangers s'accroît depuis 1998 pour atteindre 11 % en 2003. Ils étudient à l'université plus que les étudiants français. Plus de la moitié des étudiants étrangers inscrits dans les universités sont originaires des pays francophones d'Afrique ; 6 % d'entre eux sont chinois. La Chine effectue une véritable percée avec un nombre d'étudiants multiplié par huit entre 1998 et 2003. En 2001, 37 500 Français étudient à l'étranger, pour la plupart dans les pays de l'Union européenne. Le choix de leur destination dépend de la situation géographique, la francophonie et l'offre de formation.