conformément à la définition européenne, sont considérées comme innovantes les entreprises qui ont introduit un changement significatif ou une nouveauté dans au moins une des deux catégories d'innovation possibles (produit ou procédé, y compris organisation et marketing) ou qui ont entrepris des activités d'innovation ou de recherche et développement (R&D), que celles-ci aient conduit ou non à une innovation sur la période de référence.

une innovation en produit correspond à l’introduction d’un bien ou d’un service nouveau ou sensiblement amélioré sur le plan de ses caractéristiques ou de l’usage auquel il est destiné, même si ce produit était déjà proposé sur le marché par une autre entreprise. Cette définition inclut les améliorations sensibles des spécifications techniques, des composants et des matières, du logiciel intégré, de la convivialité ou autres caractéristiques fonctionnelles. Si le produit n’était pas déjà proposé sur le marché par une autre entreprise, il s’agit d’une innovation en produit nouveau pour le marché, dans le cas inverse il s’agit d’une innovation en produit nouveau pour l’entreprise uniquement.

une innovation en procédé est la mise en œuvre d’une nouvelle méthode (ou sensiblement améliorée) de production, de distribution, d'organisation ou de marketing. Cette notion implique des changements significatifs dans les techniques, le matériel, les logiciels, les pratiques et l’organisation du lieu de travail, les relations extérieures de la firme, ou dans la conception, le conditionnement, le placement, la promotion et la tarification d’un produit.