L’effet hétérogène du commerce international sur l’innovation

De nombreux événements, comme la crise liée à la Covid-19, ou les politiques commerciales affectent le commerce international. Au-delà de leurs effets immédiats, ces chocs commerciaux peuvent avoir des conséquences à long terme, notamment sur l’innovation des entreprises, l’un des principaux moteurs de la croissance économique. L’ampleur économique de ce lien est considérable. Selon la spécification la plus prudente, une expansion de 1 % de la demande étrangère entraînerait 52 brevets prioritaires supplémentaires dans le secteur manufacturier français, soit une hausse de 0,64 % de ces brevets. Cette étude analyse comment la quantité et la qualité de cet effet sur l’innovation évoluent dans le temps et varient selon les entreprises (au sens des unités légales) ayant différents niveaux initiaux de productivité.

Un faible nombre d’entreprises concentrent encore plus les brevets que les exportations, elles-mêmes plus concentrées que le chiffre d’affaires ou l’emploi. En effet, le top 1 % des entreprises déposant des brevets en possède 91 % en 2007, tandis que le top 1 % des entreprises en matière d’exportations (chiffre d’affaires) réalise 70 % des exportations totales (respectivement 51 % du chiffre d’affaires total ; figure 1). Dans un même secteur, les entreprises exportatrices génèrent un chiffre d’affaires plus élevé, ont plus d’employés que les non-exportatrices ; elles sont aussi plus productives. Même à secteur et emploi donnés, une entreprise exportatrice réalise un chiffre d’affaires supérieur à celui d’une entreprise non exportatrice, avec une valeur ajoutée par travailleur supérieure de 18 %. Au sein de ces entreprises exportatrices, déjà plus grandes et performantes, les innovantes (celles avec au moins un brevet) se démarquent : elles sont encore plus grandes, plus productives et exportent davantage et vers plus de destinations.

En outre, innover et exporter sont fortement liés : seules 5 % des entreprises ayant déposé au moins un brevet entre 1995 et 2012 n’ont jamais exporté sur cette période. Ce lien entre innovation et exportations porte non seulement sur la marge extensive (les entreprises n’exportant pas brevettent très peu souvent), mais aussi sur la marge intensive (plus une entreprise exporte, plus elle a de chances d’innover ; figure 2).

Au-delà de cette corrélation très nette entre exportations et innovation au sein des entreprises manufacturières françaises, l’étude cherche à identifier l’effet causal des exportations sur l’innovation. La stratégie d’identification repose sur la construction d’un choc de demande qui suit l’évolution des marchés d’exportation d’une entreprise tout en restant indépendant des décisions de l’entreprise.

En premier lieu, une hausse exogène de la demande étrangère adressée à une entreprise conduit cette entreprise à innover davantage. Cet effet du choc de demande sur l’innovation (i.e. sur le nombre de brevets) est spécifique aux entreprises en bénéficiant. En effet, il est observé en comparant des entreprises appartenant aux mêmes secteurs ; il n’est donc pas seulement lié à l’appartenance sectorielle (contrairement à [Ouvrir dans un nouvel ongletAcemoglu et Linn, 2014]). En outre, l’innovation a lieu 2 à 5 ans après un choc de demande, ce qui est cohérent avec le temps de la recherche et développement et du dépôt de brevet (figure 3).

En revanche, les ventes et l’emploi augmentent immédiatement à la suite du choc : il y a un effet tangible et immédiat sur l’activité de l’entreprise, ce qui confirme que la réponse à ce choc de demande étrangère est bien liée à l’augmentation de la taille du marché (figure 4).

L’effet du choc de demande étrangère sur l’innovation est entièrement porté par les entreprises dont la productivité est supérieure à la médiane de leur secteur (mesurée une année initiale avant tout choc de demande). Aucun effet sur l’innovation n’est visible dans les entreprises les moins productives et la différence d’effet entre entreprises plus ou moins productives est toujours significative au seuil de 1 % (figure 5). Cette réponse hétérogène pourrait a priori simplement refléter que les entreprises les plus productives bénéficient prioritairement du choc de demande. Mais ce n’est pas le cas puisque l’effet sur les ventes et l’emploi n’est pas différent pour les entreprises à productivité initiale faible ou élevée.

La construction de chocs de demande placebos, dans lesquels les produits ou les destinations déterminant l’exposition des entreprises aux marchés d’exportation ont été tirés au hasard, montre qu’il est hautement improbable qu’une entreprise à forte productivité aurait autant innové « de toute façon », c’est-à-dire sans le vrai choc.

Ces résultats peuvent être interprétés à travers le prisme d’un modèle de commerce international avec concurrence monopolistique d’entreprises hétérogènes. Une demande accrue sur les marchés d’exportation générerait un effet d’échelle qui rendrait l’innovation plus attrayante pour toutes les entreprises, mais aussi un effet de concurrence par l’entrée d’entreprises supplémentaires sur ce marché. Cet effet de concurrence réduirait de manière disproportionnée les incitations à innover dans les entreprises à faible productivité. Avec ces deux effets, un choc de demande étrangère générerait plus d’innovation dans les entreprises à forte productivité que dans celles à faible productivité. Les mécanismes identifiés par cette modélisation rendent ainsi compte des résultats observés empiriquement. Ce modèle est détaillé dans [Aghion et al., 2020]. D’autres mécanismes pourraient naturellement être à l’œuvre. Par exemple les entreprises les plus productives pourraient plus facilement absorber un coût fixe de l’innovation grâce à leurs marges plus élevées, ou faire face à de l’incertitude sur le rendement de la R&D ou la taille de marché.