L’aire urbaine de Lyon rassemble plus de 2,2 millions de personnes (soit 29 % de la population régionale), ce qui en fait la plus peuplée de France après celle de Paris. Au centre de ce vaste espace urbain, la commune de Lyon abrite près de 500 000 habitants. Le territoire s’étend au-delà du département du Rhône, de la plaine de l’Ain jusqu’au Nord Isère. Il est caractérisé par une grande diversité des territoires.

L’aire urbaine de Saint-Étienne compte plus de 510 000 habitants. Le pôle urbain concentre 72 % de la population. Un habitant sur trois réside dans la commune même de Saint-Étienne.

Avec ses 680 000 habitants, l’aire urbaine grenobloise a un profil plutôt jeune. Réputée pour son enseignement supérieur et ses entreprises de haute technologie, elle attire de nombreux étudiants et de jeunes actifs diplômés. La population âgée est légèrement moins présente que dans l’ensemble de la région.

Avec 470 000 habitants, Clermont-Ferrand est la quatrième grande aire urbaine de la région. Elle se distingue par une plus faible proportion d’enfants dans sa population. Les 65 ans et plus sont plus nombreux que dans les grandes aires de la région, même si l’aire urbaine clermontoise est l’espace auvergnat le plus jeune. En revanche, la part de jeunes de 18 à 24 ans est l’une des plus élevées, le pôle universitaire clermontois attirant notamment les étudiants de l’ouest de la région.

Genève est le centre névralgique d’un vaste système urbain qui s’étend jusqu’en France, dans l’est du département de l’Ain et au nord de la Haute-Savoie. Le territoire du Genevois français est en pleine expansion depuis les années 1970. Avec 146 habitants/km², sa couronne est aujourd’hui plus densément peuplée que celle de Lyon (130 hab./km²).