En 2019, en France hors Mayotte, environ 1,5 million de jeunes âgés de 15 à 29 ans ne sont ni en emploi, ni en études, ni en formation ; ils sont communément dénommés NEET (pour « neither in employment nor in education or training »). Ces jeunes représentent 12,9 % des 15-29 ans (figure 1). S’ils partagent le fait de ne pas être en emploi, leur position sur le marché du travail peut être variée : parmi eux, 47 % sont au chômage au sens du bureau international du travail (BIT) (sources), 20 % sont inactifs et souhaitent travailler mais ne remplissent pas les critères de disponibilité ou de recherche d’emploi pour être considérés comme chômeurs et appartiennent donc au halo autour du chômage et 33 % sont inactifs et déclarent ne pas souhaiter travailler, pour des raisons diverses (s’occuper d’enfants, problèmes de santé, etc.).

Quant aux jeunes qui ne sont pas NEET, 51 % sont en emploi, 43 % sont sans emploi mais poursuivent leurs études initiales et 6 % ont repris des études ou suivent d’autres formes de formation.

La part de NEET croît fortement avec l’âge (figure 2). Elle est très faible à l’âge de 15 ou 16 ans du fait de la scolarité obligatoire : en moyenne entre 2015 et 2019, les NEET représentent à ces âges moins de 3 % des jeunes. Puis elle augmente entre 17 et 20 ans, jusqu’à 16 %, notamment avec les sorties du système scolaire de jeunes peu diplômés. Elle croît plus modérément ensuite jusqu’à 24 ans (19 %) et se stabilise quasiment jusqu’à l’âge de 29 ans. Ainsi, de 25 à 29 ans, près d’un jeune sur cinq est NEET : à ces âges les jeunes sont beaucoup moins en formation initiale qu’entre 15 et 24 ans et plus en emploi ; mais ils sont également plus au chômage, dans le halo ou bien dans des situations d’inactivité autres que les études ou la formation (personnes au foyer par exemple).

En 2019, en France hors Mayotte, la part de NEET parmi les 15-29 ans est plus élevée pour les jeunes femmes : 13,7 %, contre 12,1 % pour les jeunes hommes. Mais la situation dépend nettement de l’âge. Jusqu’à 21 ans, les femmes, plus fréquemment scolarisées, sont moins souvent NEET que les hommes. À partir de 22 ans, la tendance s’inverse : alors que la part de NEET se stabilise puis recule parmi les jeunes hommes, elle continue d’augmenter pour les jeunes femmes. Du côté des hommes, le taux d’emploi augmente à partir de 20 ans, ce qui compense, puis surpasse, la baisse de la part de jeunes en formation initiale. À ces âges, les sortants d’études entrent plus diplômés sur le marché du travail que ceux sortis plus jeunes et y trouvent plus rapidement un emploi. De plus, ceux qui ont terminé tôt leurs études sont plus nombreux en emploi qu’à leur sortie d’études, en raison de leur ancienneté sur le marché du travail. Du côté des femmes, malgré une scolarisation plus longue et un taux de chômage globalement plus faible, le taux d’emploi progresse moins avec l’âge : elles sont plus souvent inactives, souvent en raison de la naissance d’un enfant. En moyenne entre 2015 et 2019, parmi les NEET, près de deux femmes sur trois entre 25 et 29 ans sont mères, soit deux fois plus que parmi celles en emploi, en études ou en formation.

Relativement stable entre 2003 et 2008, la part de NEET en France métropolitaine a fortement augmenté entre 2008 et 2009 avec la crise économique : de 13 % à 15 % des jeunes de 15 à 29 ans (figure 3). Depuis 2015, avec l’amélioration de la situation des jeunes sur le marché du travail, la part de NEET a régulièrement reculé.

Entre 2008 et 2009, la part de NEET a davantage augmenté chez les jeunes hommes (+2,9 points) que chez les jeunes femmes (+1,3 point), réduisant ainsi l’écart entre les deux sexes. La réduction de l’écart s’est poursuivie entre 2015 et 2019.

Avec la crise sanitaire, la part de NEET en France métropolitaine a augmenté de 1,1 point en 2020 par rapport à 2019. Elle atteint 13,5 % de l'ensemble des jeunes de 15 à 29 ans, qui sont moins en emploi et, dans de moindres proportions, moins en formation non formelle que l'année précédente ; en contrepartie ils se situent plus dans le halo autour du chômage. Cette hausse en moyenne sur l’année tient surtout à un bond sur le deuxième trimestre, pendant le premier confinement, alors que l’augmentation sur un an au quatrième trimestre est limitée à 0,6 point. Quant à l'écart de fréquence entre femmes et hommes, il reste le même qu'en 2019.

En 2019, la part des NEET au sein des 15-29 ans est légèrement plus élevée en France (12,9 %) que dans l’ensemble de l’Union européenne (UE) à 28 (12,5 %). En effet, en France, si les jeunes sont moins souvent en emploi et cependant plus en formation, ils sont globalement un peu plus souvent au chômage (figure 4). En Italie (22,2 %) et en Grèce (17,7 %), les parts de NEET sont les plus élevées ; à l’opposé, elles sont les plus faibles aux Pays-Bas, en Suède et au Luxembourg (autour de 6 %).

À tout âge, la part de NEET est plus élevée en France que la moyenne européenne (figure 5). En France, les 15-24 ans sont plus souvent en études ou en formation, mais la moindre fréquence de ceux qui sont en emploi surpasse cet excédent ; ils sont donc au total plus fréquemment NEET, et notamment plus souvent au chômage. Les 25-29 ans sont, en France, plus souvent au chômage et un peu moins en formation, mais autant en emploi.

Dans tous les pays de l’UE (à l’exception du Luxembourg), la part de NEET est plus élevée parmi les jeunes femmes que parmi les jeunes hommes. L’écart est plus faible en France (1,6 point) qu’en moyenne européenne (3,7 points), notamment car la part de NEET est, en France, légèrement inférieure à la moyenne européenne pour les jeunes femmes. Elles sont plus souvent en formation (dont études initiales) que dans l’UE, ce qui compense le fait qu’elles sont aussi moins souvent en emploi. L’écart de la part de NEET entre femmes et hommes est particulièrement élevé dans les pays d’Europe de l’Est (Pologne, République tchèque, Slovaquie, Roumanie, Hongrie).