Tout en fluctuant selon les cycles économiques, le marché du travail en France métropolitaine a connu depuis 1955 la création nette d'environ 6 millions d'emplois.

Depuis un demi-siècle, le marché de l'emploi a également vécu de profondes mutations : féminisation, tertiarisation, salarisation, diversification des formes d'emploi, baisse du taux d'activité des jeunes.

Le taux de chômage a connu durant les dernières décennies deux tendances distinctes : le chômage a régulièrement progressé dans les années 1970 et 1980, et s'est depuis maintenu à un niveau élevé, avec des oscillations au gré de la conjoncture.

Fin 1955, on comptait 20,4 millions d'emplois en France métropolitaine (figure 1). Fin 2013, on en dénombrait 26,4 millions, soit 6 millions d'emplois créés en près de 60 ans. Cette hausse est due en premier lieu à la forte progression de la population en âge de travailler.

Cette tendance générale à la hausse (encadré) a été rythmée par l'effet des cycles conjoncturels. Ainsi, les périodes de fortes créations d'emplois (deuxième moitié des années 1960 et début des années 1970, deuxième moitié des années 1980, deuxième moitié des années 1990 et début des années 2000) alternent avec des phases de stagnation, voire de diminution du niveau global d'emploi (fin des années 1970 et première moitié des années 1980, première moitié des années 1990 et plus récemment, depuis 2008).

La croissance de l'emploi sur les trente dernières années s'est accompagnée de changements structurels importants. En 1970, l'emploi était principalement masculin (65 %). L'industrie (26 %), l'agriculture (12 %) et la construction (9 %) représentaient près de la moitié des emplois, et plus d'une personne sur cinq ayant un emploi exerçait une activité non salariée (21 %). En 2013, l'emploi est essentiellement salarié (90 %), tertiaire (79 %), et proche de la parité (48 % de femmes).

Une autre évolution marquante concerne les types d'emploi, avec durant les années 1980-1990 une tendance générale à la hausse des « formes particulières d'emploi » (contrats à durée déterminée, intérim, contrats aidés et apprentissage), suivie depuis 2000 d'une certaine stabilité.

De 1982 à 2013, la part des formes particulières d'emploi a plus que doublé, passant de 5 % à 12 % de l'emploi total (figure 2), mais reste minoritaire. En revanche, chez les plus jeunes, cette part a augmenté tout au long des années 1980 et 1990 et se maintient depuis à un niveau très élevé : en 2013, chez les 15-24 ans, plus de la moitié des emplois occupés sont des formes particulières d'emploi, contre un emploi sur six en 1982 (figure 3).

La croissance de l'emploi traduit avant tout celle de la population en âge de travailler. Cependant, outre les phénomènes démographiques, les fortes évolutions des comportements d'activité jouent également sur les variations de l'emploi. Ces comportements, qui traduisent la participation ou non des individus au marché du travail, ont évolué de manière très différente selon le sexe et l'âge.

Si les taux d'activité sont restés très élevés (de l'ordre de 94 % de la population) parmi les hommes d'âge intermédiaire, ils ont fortement diminué aux deux extrêmes de la vie active (figure 4). Cette baisse des taux d'activité, déjà engagée au début des années 1970, ne s'est arrêtée qu'au début des années 1990 pour les seniors et à la fin de ces années 1990 pour les jeunes. Pour les seniors, elle est due en partie aux changements dans la structure des emplois, notamment suite aux disparitions de certains métiers de l'artisanat ou de l'agriculture, secteurs où traditionnellement on cessait son activité à un âge avancé. Mais le recul de l'activité chez les plus âgés durant cette période est surtout dû à la mise en place de dispositifs favorisant le retrait des seniors du marché du travail. Pour les jeunes, elle résulte de la forte augmentation de la scolarisation. Depuis 1995, le taux d'activité des seniors est en hausse avec les allongements de carrières et les reculs successifs d'âge de départ en retraite.

Chez les femmes, la diminution des taux d'activité aux âges extrêmes est contrebalancée par la hausse tendancielle, de génération en génération, de l'activité féminine. Chez les femmes de 25 à 49 ans, le taux d'activité passe ainsi de 59 % en 1975 à 84 % en 2013. Chez les plus de 50 ans, l'augmentation de la participation féminine au marché du travail compense la baisse tendancielle de l'activité des seniors entre 1975 et le milieu des années 1990, d'où une baisse très faible du taux d'activité sur cette période. Chez les jeunes femmes, la participation au marché du travail a diminué d'un tiers entre 1975 et 2013 (figure 5).

Les variations du chômage découlent de celles de l'emploi et de la population active (figure 6). Après une progression continue au cours des années 1970 et au début des années 1980, le taux de chômage en France métropolitaine s'est maintenu à un niveau élevé pendant les 25 dernières années, le plus souvent entre 7,5 % et 10 % de la population active. Le profil du chômage suit ainsi celui des cycles conjoncturels, avec des baisses de plusieurs points du taux de chômage en période de conjoncture haute (−1,1 point entre 1987 et 1990, −3 points entre 1997 et 2001 et −1,4 point entre 2004 et 2008) et des augmentations en période de conjoncture basse (+2,6 points entre 1990 et 1994, +2,7 points entre 2008 et 2013).

Le taux de sous-emploi suit également les évolutions conjoncturelles. Ce taux représente la part dans l'emploi des personnes qui ont involontairement moins travaillé que ce qu'elles auraient souhaité, soit parce qu'elles exercent un temps partiel alors qu'elles souhaiteraient travailler plus et seraient disponibles pour le faire (dans leur emploi actuel ou dans un autre emploi), soit parce qu'elles travaillent d'ordinaire à temps complet mais ont transitoirement travaillé moins que ce temps complet pour une raison externe (chômage technique...).

En 2013, le sous-emploi concerne environ 6,5 % des personnes ayant un emploi (1 700 000 personnes). Comme le taux de chômage, le taux de sous-emploi est un indicateur de l'inadéquation entre l'offre et la demande de travail : tous deux suivent des évolutions comparables depuis le début des années 1990.