Les perspectives d'évolution de la population totale, de la population active et de leurs structures par âge sont alternativement sources d'inquiétude ou d'optimisme : craintes pour le financement des retraites, crainte d'effets négatifs sur le dynamisme de l'économie, ou, à l'inverse, espoir d'une forte amélioration des perspectives d'emploi. Parmi ces questions, celle de l'équilibre des retraites a été amplement balayée et est bien connue : le vieillissement de la population pose un incontestable problème d'arbitrage entre niveau des cotisations, pouvoir d'achat relatif des retraités, et âge de la retraite. Mais les autres conséquences des changements démographiques sont moins souvent explorées, notamment celles qui portent sur la relation entre évolutions démographiques et déséquilibres du marché du travail. Cette relation est complexe. Il fait peu de doutes que le retournement de tendance de la population active, au milieu de la décennie, va constituer une rupture majeure. Mais le sens des changements qui vont l'accompagner reste très incertain, à la fois parce que la démographie n'est qu'un déterminant parmi d'autres des comportements ou agrégats macro-économiques, et parce que les canaux par lesquels agissent ces variables démographiques sont multiples et parfois contradictoires. La seule assurance qu'on puisse avoir est que le retournement de la population active ne saurait, à lui seul, garantir le retour spontané au plein emploi.