Depuis une dizaine d'années, la concurrence que se livrent les hypermarchés comme les grandes enseignes du commerce spécialisé pousse les entreprises à des changements leur permettant de réduire les coûts ou de mieux servir les clients, le but étant d'acquérir un avantage comparatif par rapport aux autres entreprises du secteur. Ce sont ces changements que l'Insee a cherché à mesurer à l'aide de l'enquête Innovation générale, ainsi que leurs effets sur la croissance des entreprises. L'innovation prend des formes très variées dans les secteurs du commerce en forte évolution que sont les hypermarchés, la grande distribution spécialisée et les centrales d'achats. L'effet des innovations sur les performances des firmes est également varié suivant les secteurs. Ces innovations apportent un gain de croissance individuel significatif pour le grand commerce spécialisé, en phase d'expansion. Inversement, les hypermarchés, dans une phase de maturité, ne profitent pas significativement des innovations réalisées, et doivent leur croissance plus à des effets de taille et de localisation qu'à des innovations.