Les mécanismes qui déterminent les évolutions de salaires dans les secteurs public et privé sont différents : les salaires dans le secteur privé sont davantage sensibles au cycle économique, tandis que dans le secteur public ils font l'objet de négociations centralisées. La comparaison des salaires à sexe, âge, diplôme et région de résidence identiques montre que, de manière structurelle, le secteur public tend à verser des salaires supérieurs à ceux du secteur privé aux femmes et aux personnes les moins diplômées. L'évolution de l'écart public/privé reste étroitement dépendante de la conjoncture. En particulier, au cours de la première moitié des années 1990, la situation des salariés du secteur public s'est améliorée relativement à celle des salariés du secteur privé. En effet, dans un contexte où le marché du travail se détériorait fortement, les augmentations salariales ont été plus modérées dans le secteur privé. Puis, au cours de la deuxième moitié des années 1990 et jusqu'en 2002, les écarts salariaux entre les deux secteurs se sont stabilisés, avec un léger rattrapage du privé lié à l'amélioration de la conjoncture.