Insee Première · Janvier 2022 · n° 1884

Un peu plus d’un indépendant sur dix gagne moins de la moitié du Smic annuel et vit sous le seuil de pauvreté

En 2019, la France métropolitaine compte plus de 3 millions d’indépendants, d’après les résultats de la dernière enquête sur les revenus fiscaux et sociaux (ERFS) (sources). Ils se distinguent des salariés par l’absence de contrat de travail et par le fait qu’ils n’ont pas de lien de subordination juridique permanent à l’égard d’un donneur d’ordre.

Présents dans l’ensemble des secteurs d’activité, ils peuvent travailler seuls, employer un ou plusieurs salariés ou encore avoir le statut d’aide familial. Une partie d’entre eux exercent leur activité en tant que micro-entrepreneurs et ils peuvent par ailleurs cumuler une activité salariée (et donc des revenus salariés) en plus de leur emploi principal d’indépendant. Le statut d’indépendant présente un risque en matière de revenu lié aux aléas affectant leur activité. Ainsi, en 2018 et 2019, quatre indépendants sur dix ont des revenus d’activité déclarés à l’administration fiscale inférieurs au Smic annuel correspondant à la quotité de travail qu’ils déclarent exercer.

Pour plus d’un quart d’entre eux (27 %), les revenus d’activité annuels sont inférieurs à la moitié du Smic rapporté à leur quotité de travail : ils sont qualifiés dans cette publication de « gagnant très peu » (méthode). Si plus de 80 % des indépendants comme des salariés déclarent travailler à temps plein, cette proportion est inférieure parmi les indépendants gagnant très peu (75 %).

Par ailleurs, 18 % des indépendants ont un niveau de vie inférieur au seuil de pauvreté monétaire. Ces deux populations ne coïncident que partiellement : seuls 12 % des indépendants cumulent faibles revenus et pauvreté (figure 1). Le niveau de vie prend en effet en compte l’ensemble des ressources du ménage et dépend de la composition familiale. Les indépendants ayant des revenus d’activité très faibles peuvent par ailleurs percevoir des revenus de remplacement : 21 % d’entre eux bénéficient d’allocations chômage contre 11 % de l’ensemble des indépendants et 12 % perçoivent une pension de retraite contre 8 % des indépendants. L’approche monétaire de la pauvreté a toutefois certaines limites pour appréhender la situation des indépendants dans la mesure où une partie des dépenses de consommation de ces derniers peuvent être intégrées directement dans les comptes de leur société ou exploitation (dépenses d’énergie ou de logement par exemple), rendant leurs conditions de vie potentiellement plus favorables. De fait, si le taux de pauvreté monétaire des indépendants est nettement plus élevé que celui des salariés, dans leur ensemble ils ne sont pas plus confrontés que les salariés aux privations matérielles et sociales.

Sur l’échelle des niveaux de vie, la distribution des indépendants se distingue de celle des salariés par une plus forte représentation aux extrémités : 13 % d’entre eux font partie des 10 % des ménages les plus pauvres contre 5 % des salariés et 25 % appartiennent aux 10 % des ménages les plus aisés contre 12 % des salariés (figure 2). Les indépendants gagnant très peu ont des niveaux de vie très modestes : 60 % d’entre eux sont concentrés dans les trois premiers dixièmes de niveau de vie et 35 % ont un niveau de vie inférieur au premier décile. Les 40 % restant sont présents tout au long de la distribution des niveaux de vie. En particulier, 8 % des indépendants gagnant très peu vivent dans un ménage appartenant aux 10 % des ménages les plus aisés.

Les indépendants exerçant une profession de l’information des arts et des spectacles ne représentent que 3 % de l’ensemble des indépendants, mais ils comptent à la fois la plus forte proportion de personnes gagnant très peu (51 % ont un revenu annuel inférieur à la moitié d’un Smic annuel) et de personnes vivant dans un ménage en dessous du seuil de pauvreté (28 %) (figure 3). Dans cette catégorie socioprofessionnelle, ils sont notamment artistes plasticiens, cadres artistiques de l’audiovisuel et des spectacles ou encore auteurs littéraires.

Les agriculteurs sont également très nombreux à avoir des revenus d’activité très bas. Parmi eux, 38 % gagnent très peu et 26 % vivent sous le seuil de pauvreté. Les commerçants ont plus souvent de très faibles revenus que les artisans (36 % contre 29 %) mais vivent un peu moins souvent sous le seuil de pauvreté (21 % contre 24 %).

6 % des indépendants exercent une profession intermédiaire en dehors des domaines de la santé et du travail social. Ils sont par exemple concepteurs et assistants techniques des arts graphiques, de la mode et de la décoration, ou exercent en tant qu’experts techniques dans divers domaines. Parmi eux, 32 % ont des revenus d’activité très bas et 20 % vivent sous le seuil de pauvreté.

Les indépendants exerçant une profession intermédiaire dans les domaines de la santé et du travail social représentent 8 % des indépendants. Ils peuvent être infirmiers libéraux, kinésithérapeutes ou orthophonistes par exemple. Ils sont proportionnellement les moins nombreux à être concernés par la perception de très faibles revenus d’activité (7 %) et à vivre dans un ménage sous le seuil de pauvreté (4 %). De même, les chefs d’entreprises de 10 salariés ou plus ainsi que les professionnels libéraux perçoivent moins souvent que la moyenne des indépendants des revenus d’activité très bas (respectivement 8 % et 14 %).

Les femmes exerçant leur activité sous le statut d’indépendant perçoivent plus souvent de faibles revenus d’activité que les hommes (30 % gagnent moins que la moitié du Smic annuel contre 26 % pour les hommes). Parmi elles, 12 % exercent sous le statut d’aide familial d’exploitant agricole ou de conjoint collaborateur d’artisan, de commerçant ou de professionnel libéral, soit six fois plus que les hommes (2 %). En contrepartie de leur collaboration, les aides familiaux ne perçoivent aucune rémunération. La proportion d’hommes et de femmes indépendants gagnant très peu et vivant sous le seuil de pauvreté est identique (près de 12 %).

Les indépendants les plus jeunes ont plus souvent des revenus d’activité très bas. Plus du tiers des indépendants de moins de 30 ans perçoivent de faibles revenus d’activité (35 %). Les indépendants de cet âge sont deux fois plus souvent micro-entrepreneurs que l’ensemble des indépendants (48 % contre 24 %). Sous ce statut, quel que soit leur secteur d’activité et leur quotité de travail, leurs revenus sont limités par les plafonds sur les chiffres d’affaires réalisés. Les micro-entrepreneurs de moins de 30 ans sont le plus souvent artisans, catégorie qui inclut notamment les livreurs à domicile ou les chauffeurs de VTC (32 %) ; ils exercent aussi une profession intermédiaire en dehors de la santé et du travail social (22 %) ou encore de commerçants (20 %). Ils peuvent travailler dans le domaine des arts graphiques ou des activités de services personnels comme la coiffure par exemple.

La proportion d’indépendants percevant de très faibles revenus d’activité est la plus élevée parmi les seniors (65 ans ou plus) : 45 %, mais ils sont aussi les moins exposés à la pauvreté (11 %). En effet, à ces âges, la perception de faibles revenus d’activité résulte souvent d’une cessation progressive d’activité. Ainsi, plus des trois quarts des indépendants seniors (77 %) perçoivent également une pension de retraite (85 % parmi ceux qui gagnent très peu), et deux indépendants de 65 ans ou plus sur dix (22 %) exercent leur activité selon une quotité de travail inférieure à un mi-temps (29 % parmi ceux gagnant très peu).

Les indépendants sont plus souvent en couple (avec ou sans enfant) que les salariés. Les indépendants qui ne vivent pas en couple, qu’ils aient ou non des enfants, perçoivent plus souvent que les autres de très faibles revenus d’activité. La proportion d’indépendants gagnant très peu passe ainsi de 24 % pour les couples avec enfants à 31 % pour les familles monoparentales. Les différences sont encore plus marquées face à la pauvreté, pour les indépendants comme pour les salariés. En effet, le niveau de vie s’appréhendant à l’échelle du ménage, la présence d’un conjoint qui travaille ou encore la perception de prestations sociales limitent le risque d’être en situation de pauvreté. Ainsi, la proportion d’indépendants vivant sous le seuil de pauvreté varie de 12 % chez les couples sans enfant à 34 % des familles monoparentales, ces proportions sont respectivement de 3 % et 15 % pour les salariés.

Qu’ils gagnent très peu ou non, neuf indépendants sur dix vivant en couple ont un conjoint ayant des revenus d’activité ou de remplacement. Par rapport à l’ensemble des indépendants en couple, ceux qui gagnent très peu ont moins souvent un conjoint percevant des revenus salariaux (61 % contre 70 %) et plus souvent un conjoint lui-même indépendant (21 % contre 17 %) ou retraité (14 % contre 10 %). Les revenus des conjoints représentent en moyenne près de la moitié du revenu disponible des ménages des indépendants. Qu’ils proviennent d’une activité salariée ou indépendante, de droits au chômage ou de pensions de retraite, ils représentent une part bien plus élevée du revenu disponible du ménage lorsque les indépendants gagnent très peu : 71 %, soit 22 points de plus que pour l’ensemble des indépendants en couple.

Pour les salariés comme pour les indépendants, les dispositifs de redistribution sociale jouent un rôle essentiel dans la lutte contre la pauvreté monétaire.

Plus de la moitié des indépendants et des salariés bénéficient d’au moins une des cinq principales prestations sociales, à savoir le revenu de solidarité active (RSA), la prime d’activité (PA), l’allocation adulte handicapé (AAH), les allocations logement (AL) ou les prestations familiales (PF). Les indépendants gagnant très peu et surtout ceux qui vivent sous le seuil de pauvreté sont plus souvent allocataires de l’une d’elles que l’ensemble des indépendants (61 % et 74 % contre 52 %). Cette proportion est encore plus élevée pour les salariés en situation de pauvreté : 89 % perçoivent une ou plusieurs prestations sociales contre 57 % dans leur ensemble.

Les prestations sociales comptent pour une part importante du revenu disponible moyen des indépendants gagnant très peu et des indépendants confrontés à la pauvreté. Lorsqu’ils en perçoivent, elles représentent jusqu’à 27 % du revenu moyen des ménages ayant de faibles revenus d’activité et 36 % du revenu moyen des ménages vivant sous le seuil de pauvreté (figure 4). Cette proportion est la même pour les salariés vivant sous le seuil de pauvreté.

Les minima sociaux comme le RSA ou la prime d’activité sont des allocations destinées à compléter les ressources des ménages tout en incitant au maintien ou à la reprise d’emploi. Le RSA s’adresse essentiellement aux personnes de plus de 25 ans. Les indépendants sont plus nombreux à percevoir le RSA que les salariés (5 % contre 3 %). Cette proportion atteint 13 % lorsque les indépendants gagnent très peu et 18 % lorsqu’ils vivent sous le seuil de pauvreté.

La prime d’activité s’adresse aux personnes en emploi, dès 18 ans. Dans leur ensemble, les indépendants en bénéficient moins souvent que les salariés (14 % contre 21 %). En revanche, ceux qui gagnent très peu et ceux qui vivent sous le seuil de pauvreté la perçoivent plus souvent (respectivement 23 % et 34 %).

Les prestations familiales sont destinées aux ménages ayant des enfants. Une grande partie d’entre elles sont versées sous conditions de ressources ou modulées selon les ressources. Les indépendants qui vivent sous le seuil de pauvreté les perçoivent plus souvent que les indépendants qui gagnent très peu et que les indépendants dans leur ensemble (respectivement 45 % contre 35 % et 37 %).

Propriétaires et locataires peuvent bénéficier d’une allocation logement sous condition d’éligibilité. Cette allocation est versée à 14 % des indépendants. 38 % des indépendants vivant sous le seuil de pauvreté perçoivent une prestation logement et 25 % des indépendants gagnant très peu. Pour les indépendants et les salariés qui les perçoivent, les aides au logement représentent 10 % du revenu disponible moyen. Cette part s’élève à 14 % pour les indépendants ayant de faibles revenus d’activité et 16 % pour les indépendants sous le seuil de pauvreté.