Conformément à la définition européenne, sont considérées comme innovantes les sociétés (constituées dans cette enquête par les unités légales) qui ont introduit un changement significatif ou une nouveauté dans au moins une des quatre catégories d'innovation possibles (produits, procédés, organisation, marketing) ou qui ont entrepris des activités d'innovation, que celles-ci aient conduit ou non à une innovation sur la période de référence.

Une innovation en produit correspond à l’introduction d’un bien ou d’un service nouveau ou sensiblement amélioré sur le plan de ses caractéristiques ou de l’usage auquel il est destiné, même si ce produit était déjà proposé sur le marché par une autre société. Cette définition inclut les améliorations sensibles des spécifications techniques, des composants et des matières, du logiciel intégré, de la convivialité ou autres caractéristiques fonctionnelles. Si le produit n’était pas déjà proposé sur le marché par une autre société, il s’agit d’une innovation en produit nouveau pour le marché, dans le cas inverse il s’agit d’une innovation en produit nouveau pour la société uniquement.

Une innovation en procédé est la mise en œuvre d’une méthode de production ou de distribution nouvelle ou sensiblement améliorée. Cette notion implique des changements significatifs dans les techniques, le matériel et/ou le logiciel.

Une innovation en organisation est la mise en œuvre d’une nouvelle méthode organisationnelle dans les pratiques, l’organisation du lieu de travail ou les relations extérieures de la firme.

Une innovation en marketing est la mise en œuvre d’une nouvelle méthode de commercialisation impliquant des changements significatifs de la conception ou du conditionnement, du placement, de la promotion ou de la tarification d’un produit.

Une société est dite technologiquement innovante lorsqu'elle est innovante en produit ou en procédé, ou lorsqu'elle a entrepris des activités d'innovation dans ces domaines, que celles-ci aient conduit ou non à une innovation.

Une société est dite non-technologiquement innovante lorsqu'elle est innovante en organisation ou en marketing.

Une innovation apportant des bénéfices environnementaux se définit comme l’introduction d’un produit ou d’une prestation, d’une méthode d’élaboration, d’une méthode d’organisation ou de marketing nouveau ou amélioré significativement, qui génère un bénéfice environnemental comparé aux alternatives existantes. Les bénéfices environnementaux peuvent être l’objectif principal de l’innovation ou le résultat d’un changement ou d’une innovation visant d’autres objectifs.

Les bénéfices environnementaux peuvent être dégagés au sein de l’entreprise, ou alors pendant l’utilisation ou la consommation d’un bien ou service par l’utilisateur final. Celui-ci peut être un individu, une autre entreprise, le gouvernement, etc.