Petites communes - Peu nombreuses et concentrées dans les Alpes

En 2013, 389 communes de Provence-Alpes-Côte d’Azur, soit 41 %, comptent moins de 500 habitants. En France métropolitaine, c’est une commune sur deux (54 %). Paca fait partie des quatre régions où ces petites communes sont les moins représentées ; elles le sont cependant beaucoup plus qu’en Pays de la Loire (25 %), Île-de-France (23 %) et Bretagne (17 %). Les départements des Alpes-de-Haute-Provence et des Hautes-Alpes concentrent les deux tiers des petites communes de la région, alors qu’ils ne représentent que 39 % de l’ensemble des communes (figure 1). Dans ces deux départements, sept communes sur dix comptent moins de 500 habitants. À l’inverse, seulement 3 % des communes des Bouches-du-Rhône ont moins de 500 habitants, proportion la plus faible des départements de province après la Loire-Atlantique.

Provence-Alpes-Côte d’Azur est la région de province où la part de la population des petites communes est la plus faible : moins de 2 % de la population régionale, soit 81 400 habitants. Faiblement représentées dans les quatre départements les plus urbanisés, elles rassemblent néanmoins un habitant sur cinq dans les Hautes-Alpes et un sur six dans les Alpes-de-Haute-Provence.

Les petites communes de la région sont très étendues. Avec une superficie de 27 km² en moyenne, elles sont beaucoup plus vastes que la moyenne des petites communes métropolitaines (12 km²). Provence-Alpes-Côte d’Azur compte même les trois petites communes les plus étendues de France métropolitaine : Saint-Paul-sur-Ubaye (206 km²), Névache (192 km²) et Prads-Haute-Bléone (166 km²).

En 45 ans, le nombre de communes de moins de 500 habitants de la région a chuté de près d’un tiers, soit la plus forte diminution hors Île-de-France (figure 2). Les Bouches-du-Rhône (– 71 %) et le Var (– 60 %) figurent parmi les départements métropolitains où ce nombre a le plus diminué. La réduction du nombre de petites communes s’explique essentiellement par leur croissance démographique, qui leur permet de franchir le seuil de 500 habitants sans modification de leur contour. Cent trente petites communes, parmi les 567 que comptait la région en 1968, ont dépassé depuis cette date les 500 habitants de cette façon. La fusion de petites communes contribue également à en réduire le nombre (encadré). Ce phénomène est plus fréquent en Provence-Alpes-Côte d'Azur qu’ailleurs.

La baisse du nombre de petites communes entraîne mécaniquement une perte de la population de cette classe de communes, qui se traduit plus faiblement en Provence-Alpes-Côte d’Azur (– 13 %) qu’en moyenne dans l’ensemble de la France métropolitaine (– 18 %). Dans les Hautes-Alpes et les Alpes-de-Haute-Provence, le dynamisme démographique des communes qui restent sous le seuil des 500 habitants compense l’effet de la diminution, pourtant importante, de leur nombre : la population des petites communes y croit respectivement de 360 et 2 200 habitants.

Les 389 communes de moins de 500 habitants que compte la région en 2013 ont bénéficié d’un dynamisme démographique important depuis 1968. Sur leurs contours actuels, la population a progressé de + 1,0 % par an, soit un rythme un peu plus élevé que l’ensemble des communes régionales (+ 0,9 %). C’est, de loin, la plus forte augmentation de la France de province.

Entre 1968 et 1975, la population des communes actuellement sous le seuil des 500 habitants a fortement diminué (– 0,8 % par an), sous l’effet de l’exode rural. Elle s’est en effet réduite à un rythme deux fois plus important, dans les petites communes isolées, c’est-à-dire situées hors de l’influence d’un pôle urbain. Ce n’est qu’après 1975 qu’elle a recommencé à augmenter, de manière forte, en raison principalement du phénomène de périurbanisation. Cette progression a été ainsi plus de deux fois plus élevée pour les petites communes situées à proximité d’un pôle urbain.