Le renouvellement du tissu productif est au centre du débat sur la capacité de la France et de l'Europe continentale à faire face au défi de l'innovation. L'observation simultanée, entre 1985 et 2000,de la dimension groupe et de la dimension entreprise permet de nuancer le constat habituel d'un renouvellement du tissu productif très actif dans les petites entreprises et contrastant avec un club des grands groupes relativement fermé. La croissance de l'emploi salarié est la résultante de l'enchaînement de deux mouvements complémentaires : un fort dynamisme des très petites entreprises jusqu'en 1993, le relais étant pris ensuite par les grands groupes dont les effectifs s'accroissent notoirement à la fin des années 1990. Les groupes acquièrent les entreprises les plus dynamiques, dont la croissance s'avère stimulée par l'entrée dans un groupe. C'est particulièrement vrai des PME,surtout lorsqu 'elles sont acquises par de grands groupes. La croissance de ceux-ci résulte de deux mouvements contraires : une forte «croissance externe » reposant sur leurs acquisitions récentes ((autres groupes, entreprises indépendantes ou cédées par d'autres groupes), partiellement compensée par une «destruction interne » d'emplois. Ces destructions sont d 'autant plus accentuées qu'elles concernent de plus grandes entreprises pérennes. Elles sont localisées dans l'industrie et le BTP, alors que les grands groupes créent des emplois dans les services, et tout particulièrement dans le commerce. Enfin, le club des groupes européens se réorganise beaucoup plus par restructuration que par l'apparition de nouveaux membres. Cette moindre ouverture oppose l'Europe aux États-Unis.