En 20 ans, de 1970 à 1990, le niveau de vie moyen des ménages s'est fortement accru passant en euros constants de 760 euros par mois et par unité de consommation (uc) à 1 150 euros, soit une augmentation de 50 %. Entre 1990 et 1997, la croissance s'est essouflée pour ne redémarrer qu'entre 1997 et 1999. Depuis 1970, les retraités ont été les principaux bénéficiaires de la croissance, notamment ceux qui avaient des niveaux de vie très faibles dans les années soixante-dix. Les salariés et chômeurs ont également participé à cette amélioration, surtout en début et en fin de période. Les niveaux de vie mensuels s'échelonnent, en 1999, entre 610 euros/uc (niveau en deçà duquel vivent 10 % des ménages) et 2 030 euros/uc (niveau au-delà duquel vivent 10 % des ménages). À un niveau de vie de 610 euros/uc, correspond un revenu disponible de 610 euros dans le cas d'une personne vivant seule et de 1 281 euros dans le cas d'un ménage de deux adultes et deux enfants. Le niveau de vie du ménage dépend d'abord de l'accès à un emploi et de la qualification de cet emploi. À un salaire égal au Smic peuvent correspondre plusieurs niveaux de vie selon la composition familiale.