Une personne est dite sans domicile si elle a passé la nuit précédant l'enquête dans un lieu non prévu pour l'habitation (on parle alors de sans-abri), y compris les haltes de nuit qui leur offrent un abri (chaleur, café, etc.) mais qui ne sont pas équipées pour y dormir, ou dans un service d'hébergement (hôtel ou logement payé par une association, chambre ou dortoir dans un hébergement collectif, lieu ouvert exceptionnellement en cas de grand froid).

Certaines personnes peuvent ne pas avoir de logement personnel sans pour autant être sans domicile au sens ci-dessus : celles qui ont passé la nuit précédant l'enquête dans un foyer, à l'hôpital, en prison, dans un squat, hébergées par un particulier.

Le logement ordinaire est un logement défini par opposition à un logement en résidence offrant des services spécifiques (résidences pour personnes âgées, pour étudiants, de tourisme, à vocation sociale, pour personnes handicapées…).

Plusieurs catégories de sans-domicile ne sont pas prises en compte par l'enquête Sans Domicile 2012 :

• ceux qui dorment dans un lieu non prévu pour l'habitation (les sans-abri) et ne font pas appel à un service de distribution de repas ou lieu ouvert dans le cadre du plan grand froid ;

• les sans-domicile présents dans les agglomérations dépourvues de services d'hébergement ou de distribution de repas ou de services ouverts dans le cadre du plan grand froid ;

• les sans-domicile vivant dans des agglomérations de moins de 20 000 habitants. Cependant, 80 agglomérations de 5 000 à 20 000 habitants ont été échantillonnées selon la même méthode que les agglomérations de plus de 20 000 habitants ; ces agglomérations figurent dans le champ de la pré-enquête et de l'enquête téléphonique auprès des services, mais pas dans le champ de l'enquête auprès des individus. Les données recueillies dans l'enquête téléphonique sur ces agglomérations ainsi que les résultats de l'enquête de l'Ined permettront cependant d'extrapoler les résultats de l'enquête auprès des individus à l'ensemble des agglomérations de plus de 5 000 habitants ;

• les sans-domicile non francophones qui parlent des langues non prévues dans le cadre du questionnaire non-francophones.